北疆的天，似乎永远蒙着一层铁灰。元和十八年秋至十九年夏的这段时日，边关的土地被一遍遍翻起，又马蹄一遍遍压实。战线如一张被反复撕扯的破布，在数百里的边境上忽进忽退，每一寸土地的得失都浸透了血。
十八年，秋，野狐岭。
兀术利用降雪前最后时机，集结重兵猛攻野狐岭侧翼粮道。沈照野识破其意图，将计就计，示敌以弱，放弃部分外围营寨，诱敌深入。待乌纥前锋冒进，与主力脱节，沈照野亲率精骑与王知节预先埋伏的步兵方阵前后夹击。北安军险胜，击退乌纥攻势，毙敌千余，俘虏数百，烧毁部分攻城器械。但粮道仍被袭扰，损失粮草三百石，朝廷承诺的冬衣与额外粮秣迟迟未至。
十八年，冬，落鹰堡。
尤丹利用大雪掩护，联合乌纥一部，突袭朔风军防线枢纽落鹰堡。孙烈率部死守，激战三日。沈望旌派李靖遥率北安军一部驰援，内外夹击。联军败退，落鹰堡守住。但堡外工事尽毁，守军损失惨重，朝廷兵部对朔风军更换军械的请求以库存不足，需统筹调配为由拖延。
十九年，初春，黑水河。
库勒趁河面初冻，率轻骑越境劫掠村庄。孙北骥提前得到牧民线报，与李昭云率精锐在河面预设陷阱。待尤丹骑兵半数过河，引爆陷阱，冰面破裂，人马陷溺。北安军大胜，歼灭尤丹骑兵五百余，俘获战马两百匹，库勒仅以身免。另，此战缴获颇丰，暂缓部分骑兵马匹短缺。但朝廷户部随后下文，要求将所获战马、财货登记造册，听候处置，意图收缴。
十九年，仲春，北安城外。
联军改变策略，不再强攻要塞，而是以大量轻骑分散袭扰北安城周边屯田、村落、商队，焚烧庄稼，驱赶牧民，意图困死北安城。沈照野率骑兵分多路拦截追击，疲于奔命。王伯约加强城防，组织民兵自卫。战况僵持，北安军勉强护住部分春耕和重要补给线，但城外遭严重破坏，流民增加，城内粮价飞涨。朝廷对此局面仅发旨申饬沈望旌守土不力，未增加一兵一卒。
十九年，初夏，鹰嘴涧。
沈望旌判断联军因春季袭扰有所懈怠，且内部尤丹与乌纥因分赃不均矛盾初显，决心主动出击，打击兀术囤积物资的鹰嘴涧营地。沈照野率精锐夜行迂回，朔风军正面佯攻牵制。北安军胜，成功焚毁乌纥大批草料、部分粮草，击杀留守敌军七百余人，兀术主力回援不及。但此战缴获的少量优质乌纥弓箭、皮甲被朝廷使者查验后，以形制不合规制为由，强行收走入库研究。
十九年初夏，又是落鹰堡。
兀术为报复鹰嘴涧之失，鼓动敦格再次强攻落鹰堡。孙烈部经上次恶战未得充分补充，苦战五昼夜，多处城墙出现险情。朔风军惨胜，堡未破，但守军伤亡过半，城墙亟需大修。战后，朝廷对朔风军请援、请补的加急文书，仅回复已悉，着兵部议处，再无下文。朔风军内部怨气冲天。
十九年夏，青石谷。
沈照野率部在青石谷一带驱逐乌纥游骑，小规模接战数次，互有胜负。期间，后方运送粮草的辅兵营因再次收到掺沙霉粮，加之听闻朔风军惨状及朝廷对鹰嘴涧战利品的处置，群情激愤。一名负责押运的低级校尉在乌纥游骑骚扰时，非但不全力护粮，反而煽动部分辅兵，欲扣押粮车，前往北安城向大帅讨个说法，近乎哗变。沈照野闻讯，率亲卫铁骑脱离前线，星夜驰返，以雷霆手段镇压。当场格杀煽动校尉及数名死硬分子，余者慑服。粮草得以保全，但军心震动。永墉得知后，非但不查粮草问题，反而下旨斥责沈望旌治军不严，纵容下属，要求严惩首恶，以儆效尤，并派使臣前往北疆宣慰查实。
一年血战，北疆防线还在，但却像一根被拉到极限的弓弦，发出不堪重负的呻吟。弦的两端，一端是虎视眈眈、随时准备扑上来撕咬的饿狼，另一端，却是来自永墉的、不断施加重量、的仿佛盼着它崩断的手。
粮草被克扣，军械被拖延，战功被无视，牺牲被轻贱，最后连内部被逼出的火星，都要被冠以不严的罪名。
永墉城里的算计，已不屑于掩饰，既要北安军流尽最后一滴血，耗在边关，又迫不及待地想折断这把不太好用的刀，免得将来伤到自己。
信任早已碎得连渣都不剩，如今维系着这微妙平衡的，只剩下沈望旌父子心头那沉甸甸的北疆二字，以及身后万千百姓茫然无措的脸。各方势力，包括乌纥、尤丹、东夷，乃至大胤境内心怀异志者，皆屏息凝神，注视着这桶即将被点燃的火药。
元和十九年七月，草原上的草已长到马腿高，绿得发黑，在热风里掀起层层波浪。沈照野刚打退兀术一次进攻，还没来得及擦净刀上的血，就接到了沈望旌的军令，永墉派来的使臣队伍已近北疆，他离得最近，速去接应。
此刻，沈照野带着一队骑兵，驻马在一处缓坡上。远处，代表使团的旌旗仪仗已经出现在地平线上，正朝着这边缓慢移动。
坡上，北安军的骑兵们如同钉在地上的长矛，寂静无声，只有马匹偶尔打个响鼻。沈照野本人甚至没看那使团一眼，他正微微侧着身，就着午后有些灼人的阳光，仔细看着手里的一封信。
李昶的信。
信纸是南地特产的暗花笺，质地柔韧，带着极淡的、说不清的清冽香气，不像花香，倒像雨后竹林的味道。
除了信，里面还仔细地夹着一枝已经干燥但颜色依旧鲜亮的紫色小花，花瓣细长蜷曲，形态奇特。还有一条手绳，编得很细，用的是澹州海边常见的彩色丝线和一种打磨光滑的深色小贝壳，末尾打了个精巧的结。
沈照野先看信。
信的前半部分，李昶先简言了澹州之事。他们初到时的破败景象并非全然虚假，百姓困苦确有其事。顾彦章从府衙干净过头的文书入手，结合慧明混迹市井听到的零碎消息，发现澹州的穷，有一种刻意为之的景象。
盐场产出不低，但盐税几近于无；港口看似萧条，却时有并非渔船的大船在深夜出入。裴颂声设法搭上了一个走私小头目，套出些话，说是真正的大生意，普通海匪碰不得，那是有上面人照应的。
顺着这条线，顾彦章假借收购海货为名，接触了几家本地豪商，发现他们账目混乱，产业却异常庞大，且与几位本应穷困的州官往来密切，馈赠丰厚。
李昶没有打草惊蛇，而是以体察民情、寻找生财之道改善封地为名，鼓励甚至暗示这些官商可以放开手脚。
果然，一段时间后，一条隐蔽的走私线路浮出水面。每月中，会有几艘吃水极深的货船，在官船例行巡逻的掩护下，驶往远离寻常航线的深海方向。裴颂声亲自带人，驾船冒险尾随，历经风浪，发现了一座孤悬海外、守备森严的大岛。
岛上不仅有码头、仓库，隐约还有营寨和操练声。他们不敢靠太近，但抓到了一个因风暴落单的岛上杂役，逼问出只言片语，岛上的东西，最终会北上，而岛上的守卫，听命于京里来的大人。
事情到了这一步，已非区区澹州官商勾结那么简单。李昶判断，必须借助外力，而且要快，他想到了南淮水师。信中写，他已设法与陆轲接洽，陈明利害，以期得到水师协助，拔掉这颗毒瘤。此事危机重重，但势在必行。
看到这里，沈照野眉头紧锁，尤其他知道李昶的性子，写三藏七，在那边，只怕比想象中的还要步步惊心。
信的后半段，话语柔缓下来。李昶提到了那枝花，说这叫蝶恋花，是南地海滨崖壁上才有的野花，颜色绮丽，只在清晨带着露水时最美。他很喜欢，只是摘下后极易萎蔫，实在无法完好地寄来，只能制成干花，聊胜于无。
“若他日烽烟靖平，山河无恙，盼能与随棹表哥同来南地，看一看这花在崖上鲜活的模样，也听一听此处潮声。这里的潮水，声势浩大，昼夜不息，似比北疆长风更添一股执拗劲头。”
又说：“儋州近日多雨，此刻窗外檐水渐歇，唯余芭蕉叶上残滴，偶有一声，敲在石阶，清泠入耳。想起北疆此刻，应是草长马肥，风沙燥烈之时，不知你是否又忙于奔袭，无暇顾念晨昏。”
“昶知北疆艰难，战事凶险，昶身在南隅，心常北悬。每每夜深，闻帐外海浪拍岸，便想起黑石堡外风声。知随棹表哥骁勇善战，然刀兵之事，终究凶危。万望以安危为念，勿恃勇轻进。随棹表哥平安，于昶便是最大慰藉。”
“随信附上手绳一条，乃澹州旧俗，取五彩丝线并贝壳细磨穿孔编织而成，赠予珍重之人，寓意平安顺遂。昶手拙，习之许久，方得此一条略能入目。样式粗陋，莫要嫌弃。只愿它代昶伴你身侧，如我目光所及，佑随棹表哥战阵平安，诸事皆宜。”
“北疆战事，朝廷态度，昶在南方亦有所闻。其中险恶，不下战场。然无论如何，昶信随棹表哥，亦信舅舅，更信北安军风骨。 但行正道，莫问前程。南方诸事，自有昶周旋。待尘埃落定，海晏河清，再图重逢。”
“纸短情长，望自珍重。”
“昶，手书，于澹州寓所夜雨声中。”
沈照野一个字一个字看完，又翻回去把最后那几行看了两遍，这才将信折好，贴身收起。然后拿起那条手绳，放在掌心看了看，套在了左手腕上，和几道旧伤疤挨在一起。
他举起手腕，逆着日光眯眼看了看，彩线和贝壳折射出细碎的光，落在他还有些血丝的眼睛里。他笑着，心里像被什么东西填得满满的，又软又胀，美得冒泡。
“少帅，使团到了。”照海的声音在旁边响起。
沈照野回过神，脸上的笑意瞬间收敛得无影无踪，恢复了那副冷硬表情。他放下手，抬眼望去。蓝竔
使团的队伍已经行到坡下，人数不多，二十余人，但仪仗俱全，几名身着光鲜官服的使者骑在马上，神情倨傲，即使面对坡上严阵以待、杀气未消的北安铁骑，也丝毫没有下马或加快的意思，反而刻意控制着马速，缓缓而行，摆足了架子。
沈照野没动，他身后的骑兵也没动。
使团最前方一个身着绯袍的正使周廷见状，眉头一皱：“前方何人？见钦差仪仗，为何不下马迎迓？北安军便是这般规矩吗？”
沈照野这才慢悠悠地一夹马腹，驱马往前踱了几步，停在坡边，居高临下地看着他们，懒洋洋地开口：“勿怪，我只知道战场的规矩。这地界，三天前还有乌纥游骑溜达，你们这又是旗又是牌的，是怕狼崽子找不到肉吃，还是嫌自己命太长？”
周廷被他这话噎了一下，脸色沉了下来：“放肆！本官乃朝廷钦差，奉旨宣慰北疆将士！尔等便是沈少帅麾下？沈少帅何在？为何不来亲迎？”
沈照野嗤笑一声，掏了掏耳朵：“听着了，锣鼓喧天的，十里外狼都吓跑了。我就是沈照野。怎么，要我现在下来给你磕一个？还是你们打算就在这荒郊野地宣旨？”他目光扫过使团众人，尤其在几个看起来像是护卫的彪形大汉身上停了停，“不过我劝你们快点，天黑了，这草原上的狼可不认什么钦差牌子。”
周廷气得指着他：“你竟敢如此对钦差说话，沈望旌便是如此教子的吗？”
沈照野眼神倏地一冷：“周大人，饭可以乱吃，话可不能乱说。我爹的名字，也是你能直呼的？再说了……”他忽然微微前倾，盯着周廷，“你是来宣慰的，还是来找茬的？若是前者，黑石堡有热水热饭。若是后者……”他顿了顿，“北疆风大，偶尔吹走几个不开眼的，谁也说不清。”
周廷身后一个副使连忙扯了扯他袖子，低语几句。周廷勉强压下火气，色厉内荏地道：“哼，本官不与你一般见识，速速引路去黑石堡，若再有怠慢，定在陛下面前参你们一本。”
沈照野直起身，无所谓地耸耸肩，调转马头：“跟紧了，丢了我可不找。”
说完，一鞭抽在马臀上，当先朝着黑石堡方向驰去，照海率骑兵紧随，将使团队伍不紧不慢地裹在了中间。
路上，照海策马靠近沈照野，低声道：“少帅，这节骨眼，派使团来，怕是宴无好宴。”
沈照野目视前方：“黄鼠狼给鸡拜年。宣慰？哄鬼呢。要么是来挑刺找茬，坐实咱们的罪，要么就是来下最后通牒，逼咱们表态。”他冷笑一声，“永墉那边，是嫌咱们血还没流够，想再加把火。”
“会不会真是来送补给？”照海问。
“你看他们那车马上，除了摆谱的东西，像有粮草军械的样子吗？就算有，你敢要？谁知道里面掺了什么东西。”
照海沉默片刻：“那到了黑石堡……”
“到了黑石堡，你看好营里的弟兄。”沈照野道，“尤其是那几个火气大的，别让他们哪个热血上头的，半夜摸过去把人砍了。但也给我盯死使团的人，特别是他们带来的那些护卫，不准他们随意走动，刺探军情，更不准他们自己不小心摔死、误食毒草，或者被流矢所伤。就算要死，也不能死在北疆，死在我们眼皮子底下。明白吗？”
照海重重点头：“明白。”
黑石堡很快在望，堡墙上下，值守的、休整的士兵纷纷投来目光，那目光里没有欢迎，只有毫不掩饰的敌意，甚至是一闪而过的杀机。
沉重的气氛压得使团那些人脸上的倨傲渐渐挂不住，只剩隐隐的不安。周廷强撑着官威，下巴抬得高高的，但眼神却不由自主地躲闪着那些剐人似的视线。
沈照野直接将人带到堡内一片相对独立、便于看守的营房区，对周廷道：“周大人，条件简陋，将就住。热水吃食稍后送到。天色已晚，诸位早些歇息，明日再说正事。”
周廷看着周围简陋的土坯房和不远处虎视眈眈的士兵，脸色难看，但也知道形势比人强，只得僵硬地点点头。
沈照野又对照海吩咐：“照海，带一队人，守在营区外围，确保诸位大人休息好，也免得有什么野物惊扰。”
“是！”照海领命，立刻点了一队精悍士兵，将使团驻地围了起来，说是保护，实为监视软禁。
安排妥当，沈照野这才大步走向中军帅帐。
帐内，沈望旌正与几名将领议事，见沈照野进来，都停了下来。
“人接来了？”沈望旌问。
“嗯，圈在东边营房了，照海看着。”沈照野自己找了把椅子坐下，揉了揉眉心，“老爹，这伙人来者不善。”
杨凡冷哼：“这个时候来，能安什么好心？无非是看咱们还没被拖垮，再来加一把柴。”
乔忠华也道：“大帅，朝廷接连下旨申饬，补给更是有一搭没一搭，如今又派使团亲至，恐怕，是要摊牌了。”
朔风军前来接应的将领赵明英也怒道：“摊牌就摊牌！老子们在前头卖命，他们在后头捅刀子！这口气老子咽不下去！沈帅，您说句话，咱们朔风军跟北安军同进退！”
沈望旌抬手，制止了众人的激愤：“战事方面，兀术新败，尤丹内部敦格和库勒意见不合，大战稍息。但我们伤亡亦重，粮草军械缺口巨大，需要时间休整补充。”
“但这份平静，随时可能被打破，使团的到来，就是一个变数。但无论永墉打什么主意，我们仍有要务要做。其一，抓紧时间恢复战力，整训士卒，修缮工事；其二，严格控制与使团的接触，不给他们任何借题发挥的借口。”他看向沈照野，“随棹，使团那边你盯紧了。他们若只是耍耍威风，受着便是。但若有任何异动，你知道该怎么做。这个节骨眼，北疆不能乱，更不能给任何人递刀子。”
沈照野郑重点头：“我明白。”
又议了一阵具体的防务和补给筹措，众人各自散去。帐内只剩下沈望旌和沈照野父子二人。
沈望旌走到地图前，背对着沈照野，忽然问：“阿昶在那边如何了？”
沈照野走近：“信里说了些进展。澹州水比想的深，官商勾结走私是小事，背后可能牵扯到永墉，甚至海上还有据点。阿昶在联系陆轲，想动那个岛。”
沈望旌沉默良久，叹道：“难为他了，那边亦是险地。”他转过身，看着儿子手腕上那抹鲜艳的彩色，目光柔和一瞬，又恢复严肃，“你自己也当心。使团之事，不会这么简单。他们敢这个时候来，必有所恃。你盯紧些，任何风吹草动，立刻报我。”
“是。”
第二日一早，使团便迫不及待地摆开了架势。周廷等人换上了最正式的官服，捧着一个明黄绸缎包裹的匣子，在昨日那片空地上，要求北安军众将接旨。
沈照野陪着沈望旌站在最前方，其他将领按品级立于身后。士兵们在不远处肃立，目光沉沉地看着这边。
周廷清了清嗓子，展开圣旨，开始宣读。
“北疆镇守使、镇北侯沈望旌，统军御边，本应恪尽职守，保境安民。然自去岁以来，战事频仍，损耗日巨，而捷报鲜闻，失地未见收复，反使贼势愈炽，边民流离，此其一也；治军不严，屡有部属哗变、怠战之举，未能及时弹压制止，致军心浮动，纲纪废弛，此其二也；于朝廷调度粮秣军械，多有怨怼之言，甚或阳奉阴违，私相授受，此其三也……”
旨意一开始就是一连串的斥责，将北疆这一年多苦战的血泪轻轻抹去，把战略僵持说成捷报鲜闻，把死守防线说成失地未复，把后勤克扣逼出的怨气说成治军不严，把自救换粮说成私相授受。字字诛心，句句扣帽。
随着周廷的声音在空旷的堡场内回荡，北安军将士们的脸色越来越难看，呼吸越来越粗重，紧握的拳头骨节发白，眼中的怒火几乎要喷涌而出。
沈照野听着，心觉不对，这旨意太过火了。不像是来宣慰或申饬，简直像是故意来激怒他们，逼他们当场发作。
果然，周廷念到后面，语气愈发严厉：“着即申饬沈望旌，罚俸一年，闭门思过半月。北安军自沈照野以下，诸将官各降一级留用，戴罪立功。所请粮饷军械，待兵部、户部核查战果、损耗后，再行酌情拨付。另，为整肃军纪，特调北安军骁骑营、朔风军落鹰堡守备营，即日起赴永墉整训……”
“放你娘的狗屁！”一个北安军的年轻校尉再也忍不住，红着眼睛怒吼出声。
这一声如水入油锅，士兵中顿时一片哗然，怒骂声、抽刀声四起。使团那些护卫脸色煞白，下意识地往中间挤靠。周廷也吓得声音一颤，但强撑着喝道：“肃静！尔等要抗旨不成！”
沈照野眼神冰冷，他知道，不能再让场面失控了，他猛地向前踏出一步：“照海！”
早已准备好的照海带着一队刀枪出鞘的亲卫铁骑，从两侧迅速冲出，哗啦一声，将以周廷为首的使团众人严密地围在了中间，隔开了愤怒的士兵。
周廷大惊失色，指着沈照野：“沈照野！你……你这是何意？真要抗旨谋逆吗？”
沈照野走到他面前，冷声道：“周大人，抗不抗旨，另说。我若不让人围着，你信不信，下一秒你们就会被马蹄踏成肉泥？”
周廷被他看得腿肚子发软，色厉内荏地道：“你……你敢！陛下……”
“陛下远在永墉。”沈照野不耐地打断他，“这里是北疆，是黑石堡。在这里，我说了算。”他不再看周廷，转向沈望旌。
沈望旌终于开口，不容置疑：“周大人一路辛苦，想必受了惊吓。来人，送诸位大人回营房，好生歇息，没有本帅命令，任何人不得打扰。”
“沈望旌！你敢软禁钦差？！你这是造反！”周廷尖叫。
沈望旌看都没看他一眼。亲卫上前，半是搀扶半是胁迫，将使团一行人推搡着带离了空地，骂骂咧咧的声音渐渐远去。
帅帐内，气氛压抑得能拧出水来。
“欺人太甚！”杨凡一拳砸在桌子上，“调兵入京？他们是想把咱们的骨头都拆了！”
乔忠华道：“这旨意根本就没打算让咱们接，他们就是来激怒咱们，逼咱们动手，好坐实造反的罪名。”
赵明英道：“那现在怎么办？旨意接了是死，不接也是死！沈帅，您给句话！”
沈望旌坐在主位，闭目良久，才缓缓睁开：“旨意，不能听。骁骑营和落鹰堡营，绝不能动，但眼下，也不能公然撕破脸。”
沈照野接口：“使团扣下，消息暂时传不回去，对外就说，使团路途劳顿，染了风寒，需要静养。能拖一时是一时。”
“拖？”赵明英瞪眼，“能拖多久？永墉那边久无回音，难道不起疑？”
“起疑又如何？”沈照野冷笑，“北疆路途遥远，消息不畅，偶有匪患，使团行程延误，不是很正常吗？他们敢派使团来，就得有这个准备。”
乔忠华道：“可这不是长久之计，永墉迟早会知道。”
“所以我们要抓紧时间。”沈望旌沉声道，“北疆不能乱，但也要做好最坏的打算。从今日起，各部加强戒备，秘密调整布防，储备一切能储备的物资。与朔风军保持联络，互通声气。至于使团，看紧了，别让他们出事，也別让他们传消息出去。”
杨凡忍不住愤慨道：“大帅！这口气老子实在咽不下！咱们在北疆流血流汗，他们就这么对咱们？反了吧！与其被他们一点一点磨死，不如痛痛快快干他娘的一场！”
“住口！”沈望旌厉声喝道，“这种话，以后不许再说。北疆身后是什么？是百姓，是国土，我们一乱，外敌立刻就会扑进来，届时生灵涂炭，你我都是千古罪人。”
他深吸一口气，压下翻腾的心绪：“诸位，记住，我们守的是国门，不是某一家一姓的朝廷，越是这个时候，越要稳住。散了吧，各司其职。”
众人虽心有不甘，但见沈望旌态度坚决，也只能压下火气，行礼退出。
沈照野没有立刻离开，他在营地周围巡视了一圈，看着士兵们虽然依旧愤懑，但仍在各自岗位上忙碌，心下稍安。
回到自己帐中，他又掏出李昶的信，细细看了一遍，然后他提笔，开始写回信。写北疆风沙，写击退兀术，写一切都好，勿念。写自己戴上了手绳，很好看，很喜欢。写等着看他说的蝶恋花，等着一起去观潮。写了很多琐碎的、没什么意义的闲话，仿佛这样就能将相隔千里的思念和眼前的沉重压力稍稍驱散。
写完信，交给照海用雁青送走，他又起身，踱到了使团被软禁的营区外围。
夜色渐深，营火点点，看着那片被严密看守的营房，沈照野心中那股不安愈发强烈。永墉到底想干什么？就如此迫不及待地想逼反北安军吗？是觉得他们父子顾忌百姓，不会真的扔下北疆不管，所以有恃无恐，干脆舍弃了这支不听话的边军，既能除掉心腹之患，又能让北安军在覆灭前最后消耗一波外敌？真把北安军当狗了？用完了，嫌碍事了，就想一脚踢开，还要泼一身脏水？
照海出现在他身侧：“少帅，您怎么了？”
沈照野摇摇头，望着那片黑暗：“总觉得要出事，使团这些人，太配合了，被咱们这么关着，不吵不闹，安静得反常。”
照海道：“我一直盯着，他们很老实。”
“越是老实，越有问题。”沈照野皱眉，“今晚加一倍岗哨，让兄弟们眼睛都瞪大点，我觉得他们可能不是最终的目标。”
然而，沈照野的预感，在当晚后半夜就成了真。
子时刚过，使团居住的那排营房中的一间，突然冒起了浓烟，随即火苗窜起。与此同时，几声凄厉的惨叫划破夜空：“有刺客！保护大人！”
整个营地瞬间被惊醒，锣声、呼喊声、脚步声乱成一片。照海反应极快，立刻带人冲向起火营房，同时下令封锁整个营区。
沈照野也立刻赶到，火光映照下，只见使团正使周廷所在的营房门口倒着两具尸体，看衣着是使团自带的护卫。营房内火势已起，浓烟滚滚。
“救人！控制火势！”沈照野喝道，自己则提刀警惕地扫视着混乱的四周。
照海带人冲进营房，很快又退了出来，脸色难看：“少帅，周廷死了，心口中刀，一刀毙命，其他人有几个受伤的，在喊有黑衣刺客。”
就在这时，沈照野眼角瞥见营区边缘的阴影里，一道黑影窜出，双肩上似乎还扛着什么东西，动作极快，趁乱撞翻了两名试图拦截的士兵，眼看就要翻过临时的木栅栏。
“拦住他！”沈照野厉喝，同时身形已如箭般射出。
那黑影身手极为了得，在围上来的士兵中左冲右突，手中短刃闪着寒光，接连划伤数人，硬是撕开了一个缺口。沈照野看得真切，那人双肩上扛的，赫然是周廷和一名侍卫的尸体，且尸体的腰腹部位，明晃晃地插着一把刀，是北安军制式腰刀的刀柄。
沈照野心头巨震，杀意瞬间盈满胸腔，他速度再提，几个起落便追至近前，长刀出鞘，带着凄厉的风声劈向那黑影后心。
黑影似乎早有所觉，猛地将一边肩上的尸体向后一抛，砸向沈照野，自己则借力向前一扑，滚地躲开刀锋，起身头也不回地朝着堡外黑暗中狂奔。
沈照野挥刀拨开砸来的尸体，再看侍卫尸身上那把腰刀，确认无疑，正是北安军的东西。怒火与冰冷的寒意交织，他对着随后赶到的照海吼道：“守住营地，清理火场，我去追！”
说完，提气纵身，朝着黑影消失的方向急追而去。沈望旌也闻讯赶到，见状立刻点了一小队最精锐的骑兵，命他们跟上沈照野。
星夜之下，黑影对地形似乎颇为熟悉，专挑难行的小路和沟壑。沈照野死死咬住不放，身后的骑兵也马蹄如雷，紧追不舍。
追出去约莫十余里，前方是一处矮坡，那黑影冲到坡顶，却突然停了下来，转过身，面对着追来的沈照野。
沈照野也在坡下勒住马，抬手止住身后的骑兵，他眯起眼，看着坡上那个不再逃跑的身影，心中警铃大作。
果然，片刻之后，坡顶另一侧，又转出一队人马，约有二三十骑，清一色的百姓装扮，为首一人，身形雄壮，鹰眸在星光下闪着冷光，正是兀术。
而那个扛着周廷尸体、引他到此的黑影，也缓缓摘下了蒙面黑巾，露出一张沈照野熟悉又陌生的脸，五官端正，神情却是一种僵硬的平静，正是文度。
沈照野的瞳孔骤然收缩，所有的疑惑、愤怒，在这一刻似乎都找到了出口，又仿佛坠入了更深的冰窟，他握着刀柄的手，骨节发出轻微的声响。
兀术率先开口：“沈少帅，别来无恙啊。这大半夜的，追得这么急，是有什么好东西要跟本王分享吗？”他的目光落在文度脚边周廷的尸体上，尤其是那柄北安军腰刀上，意味深长地笑了笑。
沈照野没理他，目光死死钉在文度脸上，胸膛剧烈起伏了几下，才从牙缝里挤出两个字：“是吗？”
文度迎着他的目光，沉默了很久。夜风吹动他的衣角，他的神情没什么变化，只是眼神深处似乎掠过极其复杂的情绪，快得让人抓不住。他终于开口，声音平直，一如当年：“抱歉，随棹。奉命行事。”
沈照野舔了舔有些干裂的嘴唇，尝到了一丝铁锈般的血腥味。他忽然笑了，笑容里却没有半点暖意，只有森然的杀机：“奉谁的命？陛下，还是李长恨？”
兀术饶有兴致地看着两人之间紧绷的气氛，插嘴道：“哦？二位竟是旧相识？有趣，真有趣。”
依旧没人理他。
文度似乎不打算回答沈照野的问题，只是道：“我的任务完成了。此人……”他掂了掂周廷的尸体，“和他的死法，会有人恰到好处地发现。北安军刺杀钦差，证据确凿。”
沈照野点点头，仿佛接受了他的说法，但眼中的寒意更盛：“我说过，文度，你若再踏足北疆，我必杀你。”
文度看着他，又沉默了片刻，忽然极轻微地叹了口气：“我知道，但各为其主。”说完，他转向兀术，“王子，我的事已了。”
兀术挥挥手：“文度公子辛苦了，你先走，会有人护送你南下，保证安全。”
文度不再看沈照野，转身走向乌纥骑队中预留出的一匹马，翻身上去，很快消失在坡后的黑暗中。
此刻，坡上坡下，只剩下沈照野、他带来的小队骑兵，以及兀术和他的乌纥骑兵。
兀术这才好整以暇地看向沈照野，脸上带着那种猎人欣赏落入陷阱的猎物般的笑容：“沈少帅，现在我们可以好好聊聊了。你看，你们的皇帝陛下，好像并不怎么信任你们啊，不仅不信任，还处心积虑要除掉你们。派来的钦差，死在了你们自己的军营，用的是你们自己的刀。这消息一旦传回永墉，啧啧，你说，陛下会怎么想？满朝文武会怎么想？天下百姓会怎么想？”
他策马往前踱了几步：“你们还在为谁而战呢？为一个时刻想你们死的朝廷？为一个把你们当棋子、用完就扔的皇帝？沈少帅，你是聪明人，这北疆的大好河山，何必为他人做嫁衣？不如我们合作，你取你的中原，我要我的草原，两相便利，岂不美哉？”
沈照野一直听着，直到兀术说完，他才扯了扯嘴角，露出一个讥诮的笑：“兀术，你屁话还是一样多。”
兀术笑容一僵。
沈照野没给他插嘴的机会，继续说道：“我们为谁而战？关你屁事。朝廷皇帝怎么想，那是我们家里关起门来的账，算不清也轮不到你这外人扒着门缝瞎琢磨。还合作？”他嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“你撒泡尿照照，配吗？”
他刀都没拔，只是用刀鞘随意地点了点兀术，又划了个圈把那些乌纥骑兵都囊括进去：“想要中原？行啊，先问问北安军手里的刀剑答不答应。不过我看你也别惦记太远，先把你自家那摊烂事料理清楚再说。”
“听说你那位留在王庭辅佐老汗王的大哥，最近不太安分？撺掇着几个老部落，说你出来这么久，寸土未得，光知道跟尤丹人勾勾搭搭分咱们这儿抢的仨瓜俩枣，是不是忘了自己姓什么了？”
“还有尤丹那边，敦格和库勒为了上次分战利品那点破事，差点没在盟帐里动刀子吧？你夹在中间和稀泥，累不累啊？就这，还做梦跟老子谈合作，分中原？你后院那火，都快烧到眉毛了，心里没点数？”
兀术的脸色彻底阴沉下来。
沈照野却仿佛没看见，自顾自地继续道：“合作？你拿什么跟老子合作？拿鹰嘴涧没烧完的草料灰？还是拿青石谷丢下那几百具填了狼肚子的尸体？北疆这块地，每一寸土都浸着北安军的血，埋着尤丹人和你们乌纥人的骨头。北安军守这儿，是因为北安军生在这儿，长在这儿，身后有爹娘有乡亲。你算个什么东西？也配来跟大胤分江山？”
“想伸爪子？可以。北安军的刀磨得很快，不介意再多砍几颗脑袋下来当战功。你，或者你那些各怀鬼胎的盟友，谁先来试试？”
兀术脸上的笑容彻底消失了，眼神变得阴鸷狠厉。他盯着沈照野，半晌，忽然哈哈大笑起来：“好！好一个沈照野！有骨气！但愿你的骨气，能撑到你们皇帝对你们举起屠刀的那一天。我们走！”
他一挥手，乌纥骑兵调转马头，如同来时一样，迅速消失在坡后夜色中。