回到驿馆，周衢灌了一大口凉茶，长长舒了口气，像是要把在张府憋着的闷气都吐出来。他转向李昶，问：“殿下，您最后给张丘砚看了什么？吓得他脸都白了，连那副官场老油子的皮囊都挂不住了。”
李昶正由驿馆仆从伺候着脱下沾了油渍的外袍，闻言动作未停，只淡淡道：“没什么，不过是些坊间趣闻，顾公子打听来的。”
周衢立刻又将好奇的目光投向安静立于一旁的顾彦章。顾彦章微微躬身：“周大人，此事说来话长，牵扯到一些陈年旧事和本地的人情往来，三言两语难以说清。待晚些时候，在下将相关的讯息整理抄录几份，给诸位大人送去，一看便知。”
“那便有劳顾公子了！”周衢连忙拱手，真心实意地赞道，“顾先生真是能人，这才几日工夫，连张丘砚这等老狐狸的底细都摸到了七七八八。”他是真心欣赏，这些日子相处下来，这位温文无害的雁王殿下，以及他身边这位不显山不露水的顾先生，都让他刮目相看。
夸完顾彦章，周衢又凑近李昶几步，脸上带着点神秘，又有些迟疑，搓了搓手，终究没忍住，让仆从退下去，而后问：“殿下，下官斗胆问一句，若那张丘砚今晚依旧冥顽不灵，您可是真的在暗处埋伏了……那个……以防万一的后手？”他措辞委婉，但意思很明显，是在问是否安排了弓箭手，准备必要时取张丘砚性命。
经过这些时日的相处，周衢对这位年轻的雁王殿下观感极佳。与他印象中那些或骄纵、或深沉、或刻意礼贤下士却难掩傲意的天潢贵胄不同，李昶身上有种罕见的沉静。
没什么刻意端起的架子，心思缜密，行事有度，心性更是难得的稳得住。而且他发现这位殿下书读得极多，许多经义典故，甚至一些冷僻的注疏，都能与他讨论几句，见解往往独到。这让他时常在心里感慨，从前在京都，怎么就没发现这位六皇子是这么一块未经雕琢的好玉？
在周衢从前京都的印象里，李昶就像宫城御花园角落里一株安静的植物，不争阳光，不抢雨露，出没于所有需要皇子出席的大场合，却总是站在最不起眼的位置，神情淡漠，游离在权势中心与众人视线之外，近乎平庸。
百官私下提起这位六皇子，首先想到的往往是他背后的镇北侯府，而非他本人。如今陛下突然将他封王，推到台前，委以钦差重任，谁也弄不清圣心究竟是何用意，大多数人都在观望，包括他周衢自己。直到这一路同行，共历艰难，他才渐渐看清，这绝非池中之物。
听到周衢这拐弯抹角的疑问，李昶轻轻笑了一声，那笑声里带着点难以捉摸的意味，他抬眼看向周衢，反问道：“周大人以为呢？不妨猜一猜。”
周衢仔细回想了一下张府那森严的守卫，犹豫道：“应当……没有吧？张府戒备不算松懈，想要神不知鬼不觉地埋伏下能威胁到他性命的人手，恐怕不易。”
“这是自然。”李昶净过手，坐下，“张丘砚好歹是朝廷四品大员，一方知府，不是我想杀就能随便杀的。杀他容易，不过是一道指令、一只弓箭的事，但杀了之后呢？陵安府瞬间群龙无首，政务瘫痪，地方势力反弹，消息传回京都，弹劾的奏章能把我们都淹了。善后太过麻烦，非到万不得已，实乃下下之策。”
他顿了顿，端起新沏的茶，吹了吹浮沫，心里却不着四六地盘算着：若真到了必须除掉张丘砚的那一步，他自然会先让顾彦章设法拿到他贪墨枉法、私囤物资等隐秘勾当的确凿证据。然后，不是暗杀，那太落痕迹。最好是让他病故，或者安排一场意外，比如匪患余孽报复，或是失足落水。
陵安府与周边州府关系微妙，与张丘砚有怨的不在少数，届时只需稍加引导，自然有人乐意将这潭水搅浑，将视线引开。等朝廷派人来查时，看到的只会是地方势力倾轧的残局，而不会轻易怀疑到远在茶河城抗疫的钦差头上。当然，这些都是最坏的打算，能不用则不用。
周衢立即道：“殿下思虑周全，是下官想岔了。” 他心里却暗自嘀咕，这位殿下看着温温和和，手段心思却一点也不含糊，到底是镇北侯府出来的血脉，骨子里就带着杀伐决断的煞气，平时不显，关键时刻却毫不含糊。
这时，一直沉默旁听的钱仲卿也开口了：“殿下，方才在张府，您说后日出发，可是另有考量？物资民夫已然齐备，明日恐怕……”
李昶放下茶盏，看向钱仲卿，解释道：“说后日，是骗张丘砚的。此人滑不溜手，若知我们明日便走，难免不会再生枝节。我们依旧按原计划，明日一早便出发。”他转向顾彦章，“顾公子，劳你再去确认一下，我们自行筹集的物资和招募的人手，明日辰时能否准时在城西十里亭汇合。”
顾彦章躬身：“在下明白，这就去安排，确保万无一失。”
李昶点了点头，目光扫过屋内三人：“诸位也早些歇息，明日路途艰险，还需养足精神。”
几人纷纷应下，各自散去准备，驿馆的灯火，在寒冷的冬夜里，摇摇欲灭。
白日的茶河城，并未因天光而显得明亮。空气中那股混合了腐败、药味的气息愈发浓重，几乎凝成了实质。原本临时划出的隔离区已然失去了作用，因为死亡无处不在。
医棚里，景象惨不忍睹。病患们蜷缩在草席上，多数已陷入昏迷，间或发出一两声痛苦的呻吟或剧烈的咳嗽。他们的脸色不再是单纯的蜡黄，而是浮现出一种不祥的紫黑，尤其是脖颈、腋下等处，大片大片的瘀斑如同恶毒的烙印。
有些人喉咙肿得老高，呼吸艰难，发出嗬嗬的拉风箱般的声音；有些则开始呕出黑红色的血液，染污了身下的草席和地面。死亡在这里变得司空见惯，往往前一刻还在微弱喘息的人，下一刻就彻底没了声息，然后被穿着厚重罩衣、蒙着浸药面巾的杂役或兵士迅速用草席一卷，抬出去，扔上板车，运往城西指定的焚烧点。
张太医花白的头发从方巾里散落几缕，沾着汗水和不知名的污渍，黏在额角。他正跪在一个气息奄奄的年轻病患身边，全神贯注地施针，试图缓解对方喉部的肿胀。病人的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都像是用尽了全身力气。
“药！快把药端过来！”张太医头也不回地伸出手。他等了片刻，身后却毫无动静。着了急，他正要转头询问那个手脚不利索的杂役，话到嘴边却猛地哽住了。他想起来了，那个跟在他身边帮忙的年轻杂役，昨夜发起了高烧，今早被人发现时，身体已经僵硬了。各处医棚都人手奇缺，哪里还能立刻给他补上一个？
张太医的心中闪过悲凉，但很快过去，他甚至没有心思去回想那杂役叫什么名字。他撑着地面，想要自己起身去端一碗温在炉子上的汤药，可年纪大了，又几乎一天一夜水米未进，起身时眼前一黑，双腿发软，眼看就要栽倒。
一只有力的手臂及时扶住了他。张太医喘着气，道了声谢，抬头才发现扶住他的人是沈照野。于仲青也在不远处，正给另一个昏迷的病人喂着稀薄的米汤。
此时的沈照野，模样足以让任何熟悉他的人大吃一惊。不过几日光阴，那个张扬肆意的北安军少帅不见了，取而代之的是一个蓬头垢面、胡子拉碴、眼窝深陷的流浪汉。他身上的劲装沾满了泥污、药渍和不明污迹，比在北疆雪原上连续奔袭月余还要狼狈不堪。
唯有那双眼睛，虽然布满血丝，却依旧锐利沉静，如同风雪中不曾熄灭的寒星。
他手里还端着一只粗陶药碗。如今茶河城人手严重不足，每个人都要物尽其用。沈照野这位沙场少将，这几日也硬是速通了熬药的技能，一个人能同时照看十来个药炉，控制火候，添水加药，竟也做得有模有样。
沈照野扶稳张太医，然后蹲下身，用左手小心地托起地上那名病患的上半身，让他靠在自己屈起的膝盖上，右手端着药碗，一点点将温热的药汁灌入对方干裂的唇缝间。
张太医看着，喘匀了气，感慨道：“世子这喂药的手法，倒是熟练，比许多生手强多了。”
沈照野头也没抬，继续着手上的动作，随口道：“没法子啊，身边有个常年喝药的，这些年喂药喂惯了，磨出来的。”他的声音因为疲惫和面巾的阻隔，显得有些沉闷。
“是雁王殿下吧？”张太医会意，“听说殿下自幼体弱，这些年能养得这般，世子功不可没。”
于仲青喂完米汤走过来，闻言接话：“世子与殿下感情甚笃，令人羡慕。”
沈照野把空药碗放下，看着草席上气息微弱的病人：“感情好有什么用，该病还是得病。”
沈照野喂完了药，将病人轻轻放回草席上，站起身，拍了拍手上的药渣。他脸上没什么特别的表情，既无恐惧，也无退意，平静得不像个未至而立的年轻人。年纪虽如此，他却已在尸山血海里几进几出，早已习惯了生死无常，也深知人力有时尽。守住该守的，做到能做的，至于结果，有时不是人能强求的。
张太医继续检查着刚被抬进来的病人，眉头紧锁：“这瘀斑扩散的速度比昨日更快了。于大人，城西那边新发现的病患，症状可都如此？”
于仲青疲惫地点头：“十有八九。今早巡视，发现三个新发病的，喉咙还没肿起来，身上就已经见瘀斑了。照这个势头，怕是……”
沈照野又在给一个昏迷的老者喂水，闻言抬头：“张太医，之前那方子还管用吗？”
张太医摇头，语气沉重：“只能暂缓，不能根治。如今药材也快见底了。世子，殿下的补给何时能到？”
沈照野放下水碗，抹了把脸：“已经在路上了，约莫就这两日，但眼前咱们得想想别的法子。”他看向于仲青，“于大人，城里可还有懂医术的？或者采药人？”
于仲青苦笑：“能找的都找来了。不瞒二位，连城南那个专治牲畜的老兽医，昨日都请来帮忙了。”
三人都沉默了。医棚里只剩下病人痛苦的呻吟声。
良久，张太医缓缓在一只倒扣的木桶上坐下，望着棚外阴沉的天色：“行医四十三年，从未见过这般凶险的瘟疫。年轻时在太医院，总觉得医术高明就能起死回生。如今看来，是老夫狂妄了。”
于仲青递给他半碗清水：“张太医何必自责。您从京城赶来，已是仁至义尽。”他顿了顿，声音低沉，“不瞒二位，下官在茶河城为官八载，眼看着它从一个小镇变成繁华州府，又眼看着它变成如今这般模样。每每想起，心如刀绞。”
沈照野靠在柱子上，目光扫过棚内横七竖八的病患，也应了几句，想起大战之后在北疆见过整支军队被瘟疫吞噬。那时候便想说，人在这世上，当真渺小得很。
张太医饮了口水，润了润干裂的嘴唇：“世子年纪轻轻，倒是看得通透。老夫像你这般年纪时，还总想着要与天争命。”
“争什么争。”沈照野扯了扯嘴角，“该来的躲不掉。北安军里常说，战场上想得越多死得越快。该杀敌时杀敌，该吃饭时吃饭，该死的时候——那就死呗。”
于仲青闻言，竟露出些许笑意：“世子这话，倒是暗合道家真义。无为而无不为，顺势而为。”
“什么道不道的，我不懂。”沈照野直起身，“见多了，也就习惯了。阎王要你三更死，不会留你到五更。与其整天担心这个担心那个，不如想想现在还能做点什么。只要还有一口气在，就得继续干。真到了该死的时候，那也是命该如此，怨不得谁。”
张太医缓缓点头：“是啊，能救一个是一个。这把年纪，能死在救人的路上，总比老死在病榻上强。”
于仲青轻声道：“下官在茶河为官八载，早已将生死置之度外。城在人在，城亡人亡。”
沈照野看向二人，忽然笑了：“你们一个太医一个知府，说起死来倒比我这当兵的还豁达。”
张太医也笑了：“活到这把年纪，还有什么看不开的。倒是世子，年纪轻轻就有这般胸襟，难得。”
于仲青点头：“确实。这份超然，非常人所能及。”
就在这时，照海扯着嗓子在外面喊：“少帅！少帅！仓库找到了！您要不要过去看看？”
沈照野应了一声，对张太医和于仲青道：“二位忙着，太累的活儿就使唤我们北安军的人，千万别客气，他们皮实，一个人能顶三个用。”说完，他便大步流星地走了出去。
张太医望着他的背影，喃喃道：“这位沈世子，将来必成大器。”
于仲青轻声道：“心性如此，是百姓之福。”
照海领着沈照野穿过死寂的街道，来到城西码头附近。于仲青的长子于听松也沉默地跟在后面，他性子闷，除了对他父亲，对外人多是点头摇头。
所谓的仓库，如今只剩下一片焦黑的断壁残垣，空气中还残留着烟火气。照海指着那片废墟：“少帅，就是这儿了。火灭得及时，没蔓延开，但里面……属下带人翻了一遍，灰都扒开几层了，什么都没找到，烧得太干净了。”
于听松默默递上一本边缘焦卷的册子。沈照野接过翻看，上面记录着腊月廿一、廿二有两艘货船在此停靠，来自江南东道瞿州，报备的货物是杂货。
“船上的人呢？”沈照野问。
“卸完货，停了一夜，第二天一早就走了。”照海答道，“码头原本的管事，疫情一起没多久就病死了。不过，于公子之前辗转找到了那管事的家人，他妻儿侥幸还活着。也问过他们，那妇人依稀记得，她丈夫生前曾提过一嘴，说那几口箱子格外大，封得死紧，而且里面好像装着什么活物，一直有动静，砰砰地撞箱子。搬货的人也古怪，都蒙着面巾，不像寻常力夫。”
活物？撞箱子？蒙面？
简直怪异得没边了。
就在他凝神思索之际，面前那片焦黑的废墟突然哗啦一声，有一小块烧塌的房梁掉了下来，扬起一片灰烬，吓了几人一跳。照海反应极快，唰地拔出了腰间的佩刀，警惕地盯着废墟。
紧接着，几只灰黑色的老鼠惊慌地从塌陷处的缝隙里钻了出来，吱吱叫着，飞快地窜过街道，消失在残垣断壁之间。
“又是老鼠！”照海啐了一口，“这鬼地方，老鼠都快比人多了！”
沈照野盯着老鼠消失的方向，眉头紧锁：“疫情起来后，死的人多，这些老鼠……吃得膘肥体壮。”
此地已无可查探，几人正准备返回，就见一名北安军士兵从长街另一头拼命跑来，隔着老远就激动地大喊：“少帅！少帅！雁王殿下到了！带着好多物资和人，就在城门口！”
沈照野闻言，先是一愣，随即眼中闪出惊人的光彩，连日来的疲惫仿佛被一扫而空：“开城门！迎殿下和物资入城！”说完，不等其他人，自己率先朝着城门方向大步奔去。
几人很快赶到城门口。沉重的城门再次缓缓打开。沈照野站在门洞内，看着城外那支规模远超之前的队伍——数十辆满载的骡马车，上面堆着鼓鼓囊囊的麻袋和箱笼，旁边还跟着几十名穿着各异、但都戴着面巾的民夫，以及护送的精锐兵士。
他的目光急急在队伍中搜寻，很快便落在队伍中间那辆不起眼的马车上。车帷被一只白皙修长的手掀开，一个人影钻了出来，站在车辕上。
正是李昶。
他穿着一身素净的青色棉袍，外面罩着那件沈照野熟悉的厚重氅衣，脸上严实地覆着面巾，只露出一双眼睛。
许是连日赶路，再加上这几日忙于公务，他眼下有着淡淡的青影，身形在宽大的氅衣下更显清瘦。李昶就那样站在那里，身后是灰暗破败的城墙和天空，身前是混乱却代表希望的车队，风拂起他氅衣的毛领和额前的碎发。
沈照野站在原地，隔着喧嚣的人群和车马，远远望着他。那一刻，周遭所有的嘈杂仿佛都刹那间远去，只剩下那道清隽的身影。
车马开始有序入城。沈照野立刻收敛心神，快步上前，走到马车边，伸手扶住正欲下车的李昶。顾彦章也从另一侧利落地跳了下来。
沈照野的手很稳，托着李昶的胳膊将他扶下马车，第一件事就是去检查他脸上的面巾系得紧不紧，边角是否压实了。他还没来得及开口询问陵安府的情况，余光就瞥见后面一辆马车上又下来一人，看身形是个女子。
沈照野眉头一皱：“？”
待那女子走近些，掀开兜帽，露出一张清秀沉静的脸，沈照野才认出，这竟是本应在京都济风堂的杨在溪。
杨在溪快步走到近前，对沈照野微微颔首算是行礼，语速很快：“世子，医棚在哪个方向？”
沈照野下意识指了个方向。杨在溪道了声谢，背起她那个看起来沉甸甸的药箱，一刻不停留地朝着医棚方向匆匆而去，身影很快消失在街道拐角。
沈照野压下心中的惊愕，先指挥着照海和王客等人接手新到的物资和民夫，将它们迅速分派到各个急需的点位。等到一切初步安排妥当，他才终于有空隙，带着李昶往府衙走去。
路上，他忍不住问：“杨大夫怎么会来？”
李昶也是面露无奈，解释道：“我也很惊讶。她是在今早我们准备从陵安府出发时，突然在城门口拦住车队的。”他顿了顿，继续说下去，“问了才知道，你们离开京都后没两天，于问竹就醒了。他得知朝廷已派人救援，说什么也要返回茶河城，后来甚至闹到了御前。陛下最终同意他回来，还派了官兵护送。杨大夫是主动要求跟来的。”
沈照野想象了一下于问竹那一口气能撑八百步的样子，倒不意外。
李昶又道：“我自然劝过她，说茶河城凶险异常。但杨姑娘坚持说，她的师傅在瘟疫一道上颇有研究，她或许能帮上忙。见我实在不同意，她才告知了我她的师承来历。”
沈照野看他还卖关子，催促道：“快说，师承何人？”
李昶缓缓吐出一个名字：“孙神医的后人，孙无咎。”
沈照野脚步一顿，怀疑自己听错了：“孙无咎？他不是……多年前就已经仙逝了吗？”他换了个委婉的说法。
李昶点头：“据杨大夫说，她师傅性情古怪，不喜拘束，更厌烦被达官显贵纠缠。因医术名声在外，走到哪里都不得安生，索性便编造了自己已身故的传闻。一来二去，世人便都信了。”
沈照野闻言，啧啧称奇：“竟有此事？真是个妙人。”
李昶也笑了笑：“确实妙不可言。”
沈照野又想起于问竹：“那于问竹那个犟种呢？怎么没见着？”
“他赶到陵安府时，伤势未愈又连日奔波，人已经晕得不省人事了。”李昶道，“杨姑娘给他诊过脉，说不宜再移动，强行留下他了。还给他扎了针，开了安神的药方，嘱咐慧明，等他醒了就灌下去，以防他再闹着跟来。”
沈照野再次啧啧两声：“这杨大夫，看着文静，手段倒是……也是个妙人。”
李昶莞尔：“到底是师徒。”
说着话，府衙已在眼前。沈照野停下脚步，对李昶道：“你先进去找个地方歇着，我去医棚那边盯着，过会儿再来寻你。”
李昶却道：“我同你一起去。”
沈照野拦住他：“你身子骨弱，那边……气味重，病气也重，就别过去了。”
李昶知道他担心自己，看着他布满血丝的眼睛和憔悴的面容，终究没再坚持，低声道：“好，随棹表哥，你万事小心。”
沈照野点了点头，转身大步朝着医棚方向走去，身影很快融入街道的阴影里。
李昶站在府衙门口，没有立刻进去。他望着沈照野离去的方向，远处天际，几股浓黑的烟柱正在缓缓升起，那是焚烧尸体的地方。他静静地看了一会儿。
正当他准备转身进入府衙时，耳边忽然听到一阵细碎急促的窸窣声。他循声低头，在墙角的瓦砾堆旁，看到几只皮毛油光水滑的南地老鼠飞快地窜过，眨眼间就消失得无影无踪。
【作者有话说】
啊，今天小雪呢，有点冷