沈照野带来的几车药材和粮食，对于陷入绝境的茶河城而言，如同滴入滚烫沙漠的几滴水，瞬间就被吞噬殆尽，甚至触底反弹。
张太医带着仅有的几名医徒和临时招募的、战战兢兢的本地郎中，在城中央临时搭起的、四面透风的医棚里忙得脚不沾地。病患实在太多，症状又极其凶险。高热、咽喉肿痛如核，继而溃烂流脓，痛苦的呻吟和咳嗽声日夜不息，混合着石灰和腐败的气味，忙碌却死气沉沉。
“张太医！三号棚又死了两个！隔离区的石灰不够用了！还有，之前煮过的布巾，很多都破得不能再用了！” 一个脸上蒙着浸药布巾，只露出双眼的年轻医徒跑过来。
张太医正全神贯注地给一个昏迷的孩子施针，那孩子浑身滚烫，喉咙肿得几乎无法呼吸。他头也没抬，声音哑得如同破锣：“死了的立刻用生石灰覆盖，抬到指定地点集中焚烧！告诉照海将军，加派人手看管隔离区，严禁任何人随意出入！布巾……布巾……” 他顿了顿，“去找于大人，看看能不能从死者的衣物上想想办法，拆洗煮沸后再用！”
“可是……那些衣物也……” 医徒的话没说完，但意思大家都明白，很多死者衣衫褴褛，且沾满污秽。
“能凑一点是一点！” 张太医猛地抬起头，“快去！别忘了用艾草熏过自身再进其他棚区！”
另一边，于仲青拖着仿佛灌了铅的双腿，带着几个面黄肌瘦的衙役和北安军士兵，在府衙门口的空地上分发那点可怜的粮食。人群黑压压地围拢过来，每一双眼睛都死死盯着那几口大锅，闪烁着饥饿、绝望，以及一种即将失控的疯狂。
“排队！都排队！每人只有小半碗！谁敢抢，别怪军法无情！” 一个北安军士兵厉声喝道，手中的长枪顿在地上，发出沉闷而威慑的响声，他脸上的面巾随着呼吸微微起伏。
秩序勉强维持着，但气氛如同绷紧的弦。突然，一个瘦得只剩骨架的汉子猛地冲出队伍，他不是扑向粥锅，而是直接冲向旁边堆放生米的小麻袋，抓起一把混杂着糠皮的生米，疯狂地往嘴里塞，喉咙里发出嗬嗬的声响。
“拦住他！” 于仲青嘶声喊道，他自己也饿得眼前发黑。
照海反应极快，一个箭步上前，扭住那汉子的手臂，将他狠狠按倒在地。汉子拼命挣扎，牙齿死死咬着生米，嘴角溢出血沫和白色的浆液，眼神涣散而狂乱。
沈照野闻声赶来，人群自动分开一条路。他走到那汉子面前，没有立刻斥责，而是蹲下身，目光平静地看着那双疯狂的眼睛：“想活命，就守规矩。抢来的这点东西，救不了你的命，反而会害了所有等着这点粮食活命的人。”
那汉子挣扎的力道渐渐小了，浑浊的泪水从深陷的眼窝里涌出，混合着脸上的污垢，他松开嘴，哇的一声哭了出来，那哭声凄厉而绝望，敲打着每个人的心。他终于不再挣扎，瘫软在地，像一具被抽走了骨头的皮囊。
沈照野站起身，目光缓缓扫过骚动的人群，那股北疆尸山血海里磨砺出的煞气弥漫开来，让原本蠢蠢欲动的人群瞬间安静下来，只剩下压抑的哭泣和沉重的喘息。
“粮食，会有的。药，也会有的。” 沈照野的声音落地，“朝廷没有放弃你们，雁王殿下正在后方为你们筹措活路，但谁再敢乱，害了大家唯一活命的机会……” 他顿了顿，手按上了腰间的刀柄，一字一顿道，“诸位须知，军法无情。”
在竭力控制疫情、维系秩序的同时，沈照野心中的疑云却越来越浓重，如同茶河城上空挥之不散的阴霾。他找来于仲青和照海，在临时充作指挥所的、同样弥漫着药味和霉味的府衙偏厅里，摊开了茶河城简图。
“于大人，你上次说疫情最初在码头爆发，同时十几户？” 沈照野的手指点在城西码头区，“具体是哪一天？爆发前，码头可有异常？比如，不属于常例的船只，陌生面孔，或者不寻常的货物？”
于仲青努力回忆着：“回将军，确切日子是腊月廿三。下官记得清楚，因为那之前两天，确实有几艘船不是我们本地熟悉的商号，旗号也陌生，在码头停了一夜就走了，卸下的箱子不大，但看守得很严。当时码头管事的还嘀咕，说神神秘秘的，不像正经货。”
“箱子？什么箱子？卸到哪里去了？” 沈照野追问。
“下官后来查过，记录含糊，只说是杂货，收货的人也不是本地常往来的货栈，像是个临时租用的仓库，疫情一起，那仓库的人也跑没影了，如今那里怕是早就空了，或者被烧了。” 于仲青道。
据顾彦章所说，十九年前崖州大疫，最初也是在港口码头区域爆发，时间点上，恰逢一批海外番商的船只抵达后不久。症状记载虽简略，但病症与眼前恶核症极为相似。且崖州大疫爆发前，当地官府曾接到过不明来源的示警，但未引起重视，最终朝廷下令焚城以绝后患。
沈照野的手指在地图上那个代表着码头和可疑仓库的区域反复摩挲。天灾？巧合到如此地步？他的直觉告诉他，这不可能。是谁？为了什么？打击力主救援、若失败便声望受损的太子？还是于仲青在茶河城的治理触及了某些人的利益，或者他无意中发现了什么秘密，需要被连同这座城一起抹去？念头纷杂如乱麻，没有确凿证据，沈照野只能暗自思索。
“于大人，那个仓库的具体位置，还能找到吗？” 沈照野沉声问。
“大概方位应该可以，但……”于仲青面露难色。
“照海，想办法去查一下那个仓库，哪怕只剩灰烬，也看看有没有线索。”沈照野下令。
“属下明白。”照海领命退下。
连续熬了几天几夜，眼窝深陷、胡茬凌乱的沈照野，终于支撑不住，在偏厅的角落找了个干净地，和衣躺下。在陷入沉睡的前一刻，他强打精神，提笔给李昶写信。笔迹潦草，简要说明了城中艰难情况，如物资见底、疫情控制阻力重重云云。写完这些，他笔锋一转。
“……陵安府周旋不易，切勿急躁，保重身体为上。南地饮食清淡，若不合胃口，也需按时进食，勿要饿着。张丘砚老滑，若刻意刁难，不必与之正面冲突，可让顾彦章设法周旋，或叫慧明去给他念念经，让他早点苦海无涯、回头是岸，也算功德一件。”
“若实在油盐不进，那便打，切不可委曲求全。”
写完，吹干墨迹，封好信令飞鸽送出。他几乎头一沾地面就陷入了沉睡，甚至连沾满尘土雪泥的靴子都来不及脱。
然而，睡下还不到一个时辰，照海就急匆匆地闯了进来：“少帅！少帅啊！快醒醒！出大事了！”
沈照野猛地坐起，手支着脑袋，但神志已然清明：“别叫魂，说。”
“疫情好像变了！张太医请您立刻过去！” 照海喘着粗气，“有些病患，原本只是高热喉痛，今天突然身上起大片的紫黑色瘀斑，呕血不止，死得更快了！之前用的药，喂下去就跟石沉大海一样，根本没用了！”
沈照野的心猛地一沉，他最担心的情况还是发生了。他立刻起身，甚至顾不上整理一下凌乱的衣袍，大步流星地朝医棚走去。
医棚里灯火通明，气氛比之前更加凝重压抑，空气中弥漫着更浓的血腥味和一种说不清的秽气。张太医和于仲青都在，几人脸上都是掩不住的焦虑。
“张太医，具体怎么回事？” 沈照野直接走到一个刚刚用草席盖上的尸体前，掀开一角，看到了那触目惊心的紫黑色斑块，如同恶毒的烙印。
张太医指着那尸体：“将军请看，这……这绝非寻常恶核症，老朽翻遍医书，此等症状，更像古籍中提及的黑死瘟，或是疫病发生了极恶的变化。两者叠加，毒性倍增，我们带来的药材，对付之前的症状已是勉强，面对此等变症，更是……更是毫无用处。” 他重重叹了口气，满是无力感，“而且，传播似乎更快了，有两个负责照料重症的杂役，防护得当，今日却也出现了轻微症状……”
陪同于仲青的师爷闻言，身体晃了晃，脸色惨白如纸，喃喃道：“怎么会这样，天欲亡我茶河吗？连最后一点希望都要夺走。”
沈照野强迫自己冷静下来，他看向张太医：“可有任何应对之法？古籍可有记载？”
张太医摇头，满脸苦涩：“古籍记载模糊，且年代久远，应对之策多已失传，即便有，所需药材也极为庞杂。如今只能死马当活马医，尝试加大黄连、黄芩等清热解毒药材的剂量，再辅以针刺十宣穴放血，但效果微乎其微，而且药材消耗会数倍增加。”
“我们现有的药材，按此情形，还能支撑几日？” 沈照野问。
张太医沉默了片刻，道：“若疫情按此发展，最多三日。三日后，若无有效新药，便是……” 后面的话，他说不出口，但在场所有人都明白。
偏厅内再次陷入死寂。希望的微光在更凶猛的黑暗面前，摇曳欲熄。沈照野看着舆图上这座被死亡和谜团重重锁住的城池，看着眼前绝望的医者和官员，一股前所未有的压力如山般压下。但他不能后退。他深吸一口气，冰冷混着秽浊的空气吸入肺腑，反而让他更加清醒。
“照海！”
“在！”
“立刻加派双倍人手，严守隔离区，尤其是出现新症状的区域，许出不许进！违令者，斩！”
“是！”
“张太医，尽你所能，稳住还能救治的病患！所有药材，优先用于未出现新症状者和防疫之人！”
“老朽……尽力！”
“于大人，继续清查城内所有可能遗漏的药材，哪怕是药铺仓库角落，或是富户私藏，一律征用！按市价记账，日后由朝廷补偿！”
“下官……遵命！”
“照海。”沈照野最后又看向他，“再写信给雁王，问问进程，另外，不惜一切代价，查！查那仓库，查那些消失的船只和陌生人！我要知道，这到底是天灾，还是人祸！”
命令一条条发出，带着破釜沉舟的决绝。茶河城的命运，仿佛悬于一根即将崩断的丝线之上。而沈照野站在风暴眼，既担着茶河城剩余千人的姓名，又要揪出疫情真相。长夜漫漫，黎明似乎遥不可及。
陵安府的冬日，阴冷潮湿，连空气都仿佛能拧出水来。驿馆内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散那股子沁入骨髓的寒意，更驱不散弥漫在钦差行辕中的凝重与焦灼。
周衢又一次从知府衙门无功而返，带着满身的寒气和一肚子火气，刚踏进院子就忍不住踹了一脚廊柱，震得檐角积雪簌簌落下。
“格老子的！张丘砚这个老匹夫！简直油盐不进！今日又说粮仓钥匙掌管的书吏告了病假，无法开仓！我看他就是存心拖延！想把我们都耗死在这里！”他气得脸色通红，官话里夹杂的川音愈发浓重。
钱仲卿坐在厅内，手里捧着一杯早已凉透的茶，眉头锁成了川字，叹道：“如此下去，如何是好？茶河城那边怕是等不起了。”他看向坐在窗边，正执笔缓缓书写着什么的李昶，“殿下，我们是否再向朝廷上奏，申饬张丘砚抗旨不遵？”
司徒磊也附和：“是啊殿下，这张知府分明是阳奉阴违！光靠我们在此与他磨嘴皮子，只怕等到茶河城……唉！”他没忍心说出后面的话。
窗边的李昶并未抬头，笔尖在宣纸上稳健地移动，勾勒出茶河城周边州府的简略舆图。他穿着素净的靛青色常服，身形略显单薄，面容在昏暗的光线下显得有些苍白。
直到最后一笔落下，他才缓缓搁下笔，用一方素帕拭了拭指尖并不存在的墨渍。他抬起眼，目光平静地扫过满面怒容的周衢和忧心忡忡的钱、司徒二人，道：“申饬的奏本，昨日已发出。”
周衢急道：“那我们就干等着？”
“等，也是一种法子。”李昶道，“急，解决不了问题，反而会自乱阵脚。”他示意周衢坐下，又对钱仲卿道，“钱大人，劳你将我们目前所能确认的、陵安府库房可能存有的粮药种类与大致数目，再核校一遍，务必精确。”
钱仲卿虽不解其意，还是应了声是，起身去整理文书。
李昶这才看向周衢，眸色沉静：“周御史，你与张知府同乡，可知他平日除了公务，最常去何处？最喜何物？家中子侄辈，可有出众者，或有甚烦忧？”
周衢愣了一下，下意识回答：“他？哼，无非是流连画舫，附庸风雅，听说最近迷上了收集古琴。子侄辈……就那个张居安还算常见，不成器的东西！其他的，倒没听说有什么出挑的，烦忧嘛……他那个宝贝侄儿整天惹是生非，算不算烦忧？”
李昶微微颔首，不再多问，转而道：“朝廷的旨意是底线，但在此地，强龙难压地头蛇。张知府在此经营多年，根深蒂固，与其硬碰，不如寻其脉络，徐徐图之。”
周衢深吸一口气，坐下来，闷声道：“殿下说的是，是下官急躁了。”
这时，顾彦章走了进来，对李昶微微躬身。李昶抬眼看他，用目光询问。
顾彦章低声道：“殿下，慧明那边有些进展。他混入了几家与官府往来密切的商号，探听到张知府妻弟名下，在城西有一处不起眼的货栈，但近日守卫却异常森严，出入的也非寻常货物。甘棠昨夜设法潜入，发现里面囤积了不少药材和粮食，品质上乘，远超市面流通之物。”
李昶眼中闪过一丝极淡的了然，并未惊讶，只问：“可能确认数量与具体种类？”
“甘棠画了草图，数量不小，尤其是几味治疗伤寒热症的紧要药材。”顾彦章从袖中取出一张折叠的粗纸呈上。
李昶展开，目光迅速扫过那简陋却精准的草图，指尖在几味药材名称上轻轻一点。“果然。”他道，“私囤居奇，待价而沽。看来张知府并非无粮无药，只是不愿拿出来。”
周衢闻言，气得又想拍桌子，被李昶一个眼神制止。
“可有账目或其他凭证？”李昶问。
顾彦章摇头：“仓促之间，未能得手。且即便拿到，以此地官商勾结之深，恐怕也难以作为铁证直接扳倒他。”
“无妨。”李昶将草图折好，递还给顾彦章，“知道东西在哪儿，便是第一步。不必急于求成，以免打草惊蛇。”他沉吟片刻，道，“让慧明继续留意张知府与哪些京官书信往来密切。至于张居安那边……”
他话音未落，院外就传来了张居安的嗓音：“雁王殿下？可在屋里？我得了些新茶，特来与殿下品鉴！”
厅内几人立刻收声，交换了一个眼神。周衢脸上露出明显的厌烦，钱仲卿和司徒磊则看向李昶。
自那日湖边交谈后，张居安似乎认定了李昶是了解沈照野的最佳途径，隔三差五便带着些点心、玩物来找李昶闲聊，话题总是有意无意地往沈照野身上引。
“殿下，沈世子平日里喜欢什么？弓马骑射？还是诗词歌赋？”
“殿下，沈世子在京城……可有什么红颜知己？”
“唉，真羡慕殿下能与沈世子朝夕相处……”
李昶心中不耐，面上却得维持着基本的礼节，多数时候只是淡淡敷衍几句，从不深谈。但张居安似乎毫无察觉，或者说并不在意李昶的冷淡。他沉浸在自己的倾慕里，有时为了炫耀自己消息灵通或与李昶拉近关系，会不经意地透露一些信息。
李昶面色如常，只对顾彦章微一颔首，顾彦章便悄然后退，隐入了侧室。李昶这才整理了一下衣袖，淡声道：“请张公子进来。”
张居安今日又是一身鲜亮，杏子黄的绫缎袍子，外罩狐裘，衬得他那张脸愈发白皙。他端着茶盘，笑嘻嘻地走进来，仿佛没看见周衢那难看的脸色，径直走到李昶身边。
“殿下，这可是上好的蒙顶石花，我叔父都舍不得多喝呢！”他殷勤地斟茶，目光却不由自主地往李昶方才绘制的舆图上瞟，“殿下这是在研究舆图？可是在为茶河城之事劳神？”他叹了口气，故作忧心，“唉，茶河城也是可怜，听说那边……死的人都被烧了，惨呐。”
李昶接过茶盏，指尖感受着瓷壁传来的温热，并未饮用，只淡淡道：“有劳张公子挂心。”他并不接茶河城的话茬，反而问道，“听闻张公子雅善音律？”
张居安眼睛一亮，立刻来了精神：“殿下也懂音律？略通一二，略通一二罢了！我最爱古琴，近日还得了一把不错的秋籁，音色清越，只可惜……”他瞟了一眼李昶，意有所指，“知音难觅。”
李昶仿佛没听出他的弦外之音，依旧平静地说：“音律可静心。张知府近日似乎颇为烦忧，张公子若有闲，不妨多陪令叔抚琴静心。”
张居安撇撇嘴：“我叔父？他哪有这闲情逸致，整天不是忙着应付……呃，忙着公务，就是惦记着他那些宝贝。”他忽然压低声音，带着点神秘，“殿下可知，我叔父书房里挂的那幅《雪景寒林图》是赝品？真迹被他收在暗格里呢！还有他那个和田玉笔洗，说是祖传的，其实是前年才……”
“张公子。”李昶适时打断了他，“茶凉了。”
张居安讪讪地住了口，也意识到自己似乎说得太多了，忙端起茶杯掩饰尴尬。
李昶不再看他，目光重新落回舆图上，仿佛那上面有着无穷的奥秘。他越是这般沉静，这般不动声色，越让张居安觉得高深莫测，明明对方还小上自己好些年岁，却不敢过分造次，又心痒难耐地想探寻更多关于沈照野的消息，一时间坐立难安。
又枯坐了片刻，见李昶完全没有继续交谈的意思，张居安只得悻悻起身告辞。
待他走后，周衢才从鼻子里哼出一声：“纨绔子弟，口无遮拦！”
李昶却微微摇头，指尖在舆图上陵安府的位置轻轻一圈：“未必全是无用之言。至少可知，张知府并非无懈可击。”他抬眸看向窗外灰蒙蒙的天空，不再言语。
接下来的两日，李昶依旧按部就班。除了源源不断向茶河城运送物资外，他不再每日派人去知府衙门催促，反而让顾彦章暗中将张丘砚私囤物资、其妻弟货栈异常的消息透露给了与张丘砚素有矛盾的岷川知府。同时，他让周衢以同乡兼御史的身份，再次拜访张丘砚，这次不再强索物资，而是提及朝廷已有御史注意到西南官场“某些不谐之音”，正在暗中查访。
而李昶自己，则大部分时间留在驿馆，或审视舆图，或批阅文书，或与众人商议。他吃得依旧不多，睡得似乎也很浅，就在他思忖着如何撬开张丘砚这块硬骨头时，他收到了沈照野的两封来信。
第一封厚厚的，详细描述了茶河城的严峻情况：疫情可能变异、物资即将耗尽、人心浮动。
李昶仔细看过，随后将信递给顾彦章：“诸位也看看。看来我们之前的估算还是太乐观了。后续的物资采买，数量要再增加三成，种类也要调整，重点采购张太医所列的这些药材。另外，不要只盯着陵安府，让慧明和甘棠设法从周边其他州府，尤其是那些与张丘砚不甚和睦的州府想办法调粮，价格可以高一些，要快些。”
顾彦章接过信，快速浏览，点头道：“在下明白。看来情况比预想的更糟。西南这些州府，对朝廷政令向来阳奉阴违，盘根错节，各有山头。张丘砚在此地经营多年，与周边州府关系复杂，既有利益勾连，也有地盘之争。我们可以利用这些矛盾。”
周衢颔首：“正是此理。朝廷威严，在此地恐怕还不如他们本地豪族的一句话。我们需得以利驱之，以势导之。”
顾彦章离开后，李昶才回到内室，拆开那封薄一些的、显然是沈照野单独写给他的信。看着信上熟悉的字迹，以及殷切叮嘱，还有最后那句让慧明去给张丘砚念经的玩笑话，李昶紧绷了数日的唇角，终于微微勾起一抹清浅的弧度。
他拿起笔，开始回信。先简要说了陵安府的进展，提及已找到一些可能制约张丘砚的方法，让他不必过分忧心后方。然后笔锋一转，写道：“……随棹表哥亦需万事谨慎，疫病凶险，非比寻常，切记做好防护，不可仗着身体强健便疏忽大意。知你定然又是废寝忘食，然身体乃根本，望按时进食，稍作歇息。” 写到这里，他停顿了一下，似乎想再写些什么，最终却只是落下名字，吹干了墨迹。
就在他准备将信纸折起时，张居安端着一碟新做的芙蓉糕和一壶热茶，门也没敲就笑嘻嘻地走了进来。
“殿下，尝尝新出锅的点心！” 他将东西放在桌上，眼睛却瞥见了桌上那封墨迹未干完全的信，目光落在最后的落款上。
“随棹……” 张居安口中重复了两遍，眼睛一亮，“这是沈世子的表字吗？真好听！随性而行，棹舟中流，真是人如其名，潇洒不羁！”
李昶见他目光灼灼地盯着信纸，似乎还想探头去看内容，心中不悦，不动声色地扯过一张宣纸，盖住了信纸。这人实在没规矩，半分不知分寸为何物。
张居安见状，也不尴尬，反而笑嘻嘻地凑近：“殿下，别这么小气嘛，给我看看呗？或者您跟我多讲讲沈将军的事情？他喜欢什么？讨厌什么？下次见了，我也好知道跟他聊什么呀。”
这已经不是他第一次提出这种要求了。李昶心中莫名烦躁得要紧，再次敷衍道：“表哥军务繁忙，性情爽直，恐无意于此等闲谈。”
张居安再次被拒绝，撇了撇嘴，竟顺势靠着桌子坐在了桌沿上，半真半假地埋怨道：“殿下，您这也太不够意思了，藏着掖着的。按我们这边的风气，您这样，我还当您也思慕沈世子，不愿同他人分享呢！唉，真是伤心。”
说者或许无意，但听者实在有意。他握着信纸的手指微微一紧，垂下眼帘，掩去眸中瞬间翻涌的情绪。他没有回答是或不是，只是将信纸仔细折好，放入信封，语气平淡地岔开话题：“张公子说笑了。本王还有公务要处理，若无事，请自便。”
张居安自觉无趣，耸耸肩，嘟囔着没劲，这才慢悠悠地晃了出去。
他刚走，顾彦章便带着慧明进来了。
“殿下，茶河城要采买的东西，粮食、药材、布匹，只要肯出高价，那些奸商倒是肯卖。就是人手难找，一听是去茶河城，给再多钱都把头摇得像拨浪鼓。后来小僧把价钱提到了市价的十五倍，才勉强雇到几十个要钱不要命的，还有些是家里实在揭不开锅的苦哈哈。”
顾彦章补充道：“根据新的安排，我们已经联系了岷川府和另外两个与张丘砚素有龃龉的州府，他们愿意提供部分粮食，价格虽高，但能解燃眉之急。不出意外，明日一早便可集结第一批物资和民夫，出发前往茶河城。”
李昶闻言，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛了一些。然而，这口气还没完全落下，新的问题又浮上心头——物资运送路上的安全，进入茶河城后的分发，以及变幻莫测的疫情等等。但无论如何，总算看到了进展，而且，他终于可以亲眼去看看茶河城，去看看沈照野了。恶核症如此凶险，他怕沈照野报喜不报忧，怕他出事，总要亲眼见了才能放心。
几人又商讨了一些细节，正要散去，张丘砚却派了管家来，满脸堆笑地邀请他们赴宴，说是家常便饭，万请赏光。
李昶与顾彦章对视一眼，心中明了，这只老狐狸，终于要坐不住，开始试探了。