元和二十四年，冬，永墉城外。
“殿下明鉴，非是我等有意拖延，实乃城中数十万生灵，牵一发而动全身。”老宗室咳了两声，“殿下仁德，天下皆知。这开城之后，官员如何安置，宗室俸禄如何发放，前朝旧制是否沿用 桩桩件件，总得有个章程，也好安人心不是？”
他旁边一个胖官员立刻接口：“正是！殿下，下官等在城中维持，没有功劳也有苦劳。譬如这永墉府库、户籍黄册、宫禁钥契，皆需稳妥交接。下官以为，当论功行赏，有功者擢升，方能彰显殿下公允。”
另一个干瘦的抢道：“还有宗庙祭祀，太祖以降，历代先帝神主皆在太庙，祭祀礼仪万万不可轻忽，需专设奉祀官，人选嘛，自然需熟稔礼仪、身份清贵的宗室子弟担任。”
你一言，我一语，渐渐热烈起来，却不像是献城投降，倒像是来分封领赏的。
李昶起初还听着，听到后来，他垂下眼，百无聊赖地看着炉口缝隙里透出的那一点微红炭火。
裴颂声歪了歪头，凑近顾彦章耳边：“听听，咱们是来接收败军之城的，还是来给他们加官进爵的？”
李昶笑而不语。
那老宗室见李昶沉默，以为说动了，声音更拔高了些：“再者，殿下毕竟是晚辈，有些事还需长者提点。譬如登基大典，何等隆重？若无德高望重的宗亲主持，岂非惹天下人笑话？老朽虽不才，愿为殿下分忧。”
李昶抬眼，看向他，没什么特别意味，却让老宗室滔滔不绝的话头莫名噎了一下。
“叔祖。”李昶道，“您说的这些，我都记下了。”
老宗室脸上刚露出一丝得色。
李昶接着道：“章程会有，安民告示即刻便贴。有功者赏，有罪者罚，自然公允。”
片刻，话锋又一转：“只是叔祖，您方才说，城中数十万生灵。那我问您，这数十万人里，此刻有多少人家里还存着三日口粮？有多少人冬日缺柴，夜里冻得无法入睡？守城的士卒，有几个足额领到了饷银？永墉府库若真有存粮，为何不开仓放赈，任由粮价飞涨，富户囤积？”
老宗室脸色一僵：“这……战事紧张，一时周转不开也是常有的事。”
“是啊，战事紧张。”李昶轻言细语地打断他，“叔祖，还有诸位大人，你们今日站在这里，跟我讨要官职、俸禄、祭祀权柄的时候，心里想的，是那数十万快要冻饿而死的生灵，还是你们自己日后的前程爵位，家族荣华？”
场面一时死寂。
“殿下何出此言！我等一片忠心。”
李昶道：“尔等的忠心，就是等到永墉被围得水泄不通，太子败局已定，才想起开这个门，谈这些条件？若今日围城的是太子，这忠心，是不是又要换个说法了？”
“殿下，您……您这是刻薄寡恩，我等虽力微，却也是……”
“够了。”李昶失了耐心，“诸位，开城缴械，听候安置，既往不咎已是开恩。其余的，等进了城，清查明白再说不迟。”
“你！”老宗室气得指着李昶，口不择言，“李昶！你别忘了你姓什么！没有宗室支持，你以为你这皇位能坐稳？如此对待长辈，苛待臣属，简直……简直与你父皇一般无……”
“咻！”
一声尖厉的破空声毫无预兆地打断了他的话。
老宗室只觉得头顶一凉，那股寒风似乎直接吹到了头皮上。他茫然地抬头，只看到自己那顶象征宗室身份的玉冠被一支黑羽箭分毫不差地射飞，当啷一声掉在几步外的冻土上，滚了两圈，沾满了泥雪。
箭尾白翎，犹在微微颤动。
所有人骇然转头。
沈照野不知何时已拿起了弓，弓弦还在轻震，见众人回身看他，他无甚心虚之色，甚至挑了挑眉，像是刚做完一件再平常不过的事。
他看了一眼那吓傻了的老宗室，目光又扫过对面那一张张惊惶的脸。
锵一声，沈照野将弓随手扔给旁边的照海，一夹马腹。他胯下那匹高大的黑马向前踱了两步，又侧向走了几步，马蹄在冻硬的地面上。
他就骑在马上，居高临下，悠悠开口。
“我说。”沈照野道，“你们这两只眼睛，是长着出气的，还是专用来盯着自家那点坛坛罐罐的？”
他抬手指了指身后黑压压、肃杀静默的军阵，又指了指高耸却已显颓败的永墉城墙。
“看看清楚。现在，是你们求着雁王网开一面，给你们、给城里那些人一条活路，不是雁王求着你们开这个门。”沈照野露出一个略显疑惑的神情，“雁王心善，念着同姓之谊，给你们脸，让你们站在这儿说话。”
“我不然。”
“若依着我的脾气，”沈照野勒住马，俯身，看着那面色惨白的老宗室，“你们此时，就没资材站在这儿聒噪。明日的此刻，你们，还有你们家里那些指望攀着你们鸡犬升天的人头，就该挂满这城楼，给城里还在做梦的人，醒醒神。”
“怎么？要试试吗？”
死一般的寂静，只有风声呜咽。
先前还愤愤不平的官员们，此刻却再不敢发一言，没人敢再与马背上的沈照野目光对视。
沈照野直起身，拍了拍马脖子：“故而，别给脸不要脸。开城，听话，这是你们唯一的路。”
他调转马头，对李昶道：“李昶，风大，回营吧。跟这帮拎不清的，浪费炭火。”
李昶颔首，站起身。
亲卫立刻上前收拾桌案。
就在此时，城楼之上，忽然传来一道声音。
“雁王殿下，沈少帅，请稍候片刻。”
李昶和沈照野脚步一顿，同时抬头望去。
城垛旁，不知何时多了一道身影。那人穿着素净的青色文士衫，外面罩着厚氅，身形清瘦挺拔。因是逆光，看不清面容。
他扶着城墙，微微探身。
李昶眯了眯眼，这人气度，倒与城下这群截然不同。
沈照野盯着那身影看了两息，忽然啧了一声，低声对李昶道：“是乔宁之。”
乔宁之。
李昶心中一动，这个名字，他听过很多次。昔年永墉城中名动一时的世家公子，乔太傅嫡长孙，才名品貌俱佳，与晋王李瑾过从甚密。后来乔家卷入旧案，满门倾覆，只余他一人，据传被李瑾力保，秘密安置。再后来，音讯全无，只在一些关于永墉的邸报里，偶尔闪过这个模糊的名字。
没想到，今时今日，会在这里，以这种方式见到。
城楼上，乔宁之朝着李昶的方向，拱手，微微欠身。
“草民乔宁之，见过雁王殿下。”他的声音隔着一段距离传来，“数年前曾于宫宴遥遥得见殿下风仪，今日再见，殿下气度更胜往昔，草民不胜欣喜。”
说完，又才转向沈照野的方向：“少帅，经年未见，别来无恙？今日得见，恍如隔世。”
沈照野坐在马上，抱了抱拳，算是回礼：“乔世子，别来无恙啊。”
城楼上静了一瞬。
然后，乔宁之的声音再次响起：“乔家已没，何来世子？少帅莫要取笑了。”
沈照野挑眉：“李瑾不是早就上书，给你们乔家正了名，平了反么？叫你一声世子，如何担不得？”
“陛下所正之名，所平之反，与从前，自是不同的。”乔宁之道。
沈照野似乎笑了下，没再纠结这个，转而问道：“你眼睛怎么了？瞧着不太对劲。”
乔宁之语气淡然：“劳少帅挂心。陈年旧疾，目力衰微，如今与瞎子也无甚分别了。”
沈照野哦了一声：“你下来，是有事？李瑾让你来的？”
“是。”乔宁之俯身行礼，“草民代太子殿下，向雁王殿下、沈将军传话。”
他顿了顿，提高了些声音，确保城上城下都能听清。
“明日辰时三刻，永定门，献永墉城。一应文书印信、府库钥匙、禁军兵符，届时当面交割。太子殿下于宫中，恭候雁王大驾。”
话音落，城上城下，一片肃然。
那些方才还在讨价还价的宗室官员，此刻脸色灰败，彻底失了声。
李昶抬起头，看着城楼上那道清瘦的青色身影，片刻才道：“可。”
中军大帐。
顾彦章手里捏着刚收到的城内细作密报：“乔宁之亲自出面，传太子的话，此事，怕是再无转圜了。”
裴颂声道：“转圜？他们还能往哪儿转？太子但凡还有点脑子，就知道顽抗是死路一条。开城，或许还能谈谈条件，留点体面。”
另一幕僚比较谨慎：“乔宁之此人，不可小觑。他这些年藏在晋王府，外界几乎不知其踪。太子能在北疆、南地威胁之下支撑这么久，此人运筹之功，恐怕极大。他突然现身，传此确讯，会不会有诈？譬如，故意示弱，诱我军入城？”
祁连大手一挥：“管他娘的有诈没诈！咱们十几万大军围着，进城了还怕他耍花样？他敢关门，老子就敢再砸开！大不了多费点力气！”
甘棠安静地坐在角落阴影里，直到祁连说完，才吞吞吐吐地开口：“城里，没力气关门了。粮，快尽了。柴，也没有。人，很冷。”他顿了顿，“他，很聪明。他选明日，是最后的期限。”
顾彦章点头：“甘棠说的在理。太子拖不起了，乔宁之选在今日那些宗室闹完一场之后现身，既是给了我们一个无疑的答复，恐怕也是借我们的手，敲打了城内那些还心存幻想、试图待价而沽的人。殿下，少帅，明日开城，应无大碍。”
裴颂声问：“殿下，少帅，你们怎么看？这乔宁之见了面，感觉如何？”
“非池鱼之物。”李昶道，“进退有度，言辞滴水不漏。明明身处绝境，代传降讯，气度却不见半分颓丧。此人，比李瑾难对付。”
有人沉吟：“如此人物，若能为我所用……”
“难。”顾彦章摇头，“他与太子牵扯太深，乔家覆灭，仅余他一人，是太子力保。这份恩义，恐怕不是轻易能割舍的。且他目盲，也不知是真是假，有何隐情。”
李昶看向沈照野：“明日进城，世子以为，如何安排稳妥？”
沈照野停下手中削着木块的刀：“简单，我带你的人先进，控制城门、武库、宫禁要道，祁连带人押后。再让顾守白带文吏随后，准备接收府库文书。至于宫里……”他继续道，“我跟你一起进去，皇帝和太子，总得亲眼见见。”
李昶点了点头，不再多言。
帐内又议了片刻，安排了明日入城各项细节，众人方才陆续散去。
帐内只剩李昶和沈照野。
沈照野把削好的小老头木头人随手扔进炭盆，看着它嗤一声冒起青烟，烧起来。
“出去透口气？”沈照野站起身，活动了下肩膀。
李昶也起了身，沈照野拿起一旁的大氅替他披上。
帐外不远处，有半截被雪埋了的枯树墩子，不知是以前砍伐留下的，还是被雷劈倒的。沈照野踢开上面的雪，又扯了块防雨的油布垫上。
“将就坐。”他自己先一屁股坐下，然后开始捡拾周围的枯枝落叶，堆在树墩前。
李昶拢了拢大氅，在他旁边坐下，看着他熟练地用火折子引燃枯叶，又添上细枝。
火苗渐渐窜起，驱散了一小片黑暗和寒冷，映着两人的脸。
“随棹表哥。”李昶看着跳跃的火光，忽然开口，“乔宁之与李瑾，似乎并不只是君臣。”
沈照野添了根稍粗的树枝，火更旺了些。他拍了拍手上的灰，也看着火：“他俩啊，说来话长，其实我知道的也不全，毕竟不是一路人。”
他找了块石头垫在身后，靠得更舒服些。
“李瑾那时候，不得志。你知道的，他生母位份低，又去得早，他自己性子也闷，宫里那帮踩低捧高的，还有他那几个兄弟，没少给他使绊子。那些皇子的伴读啊，跟班啊，就经常不小心撞他一下，弄脏他书本，或者把他堵在僻静地方说笑。”
沈照野扯了扯嘴角：“那时候李瑾挺怂的，大多时候闷不吭声，也不知道从什么时候起，反正等我注意到的时候，乔宁之就开始管这闲事了。”
“乔宁之？”李昶有些意外，“竟是热络性子？”
“奇怪吧？”沈照野笑，“乔宁之那时候可是永墉城里人人艳羡的世家公子，太傅长孙，学问好，模样好，礼仪规矩挑不出错，眼高于顶。按理说，跟李瑾那种不受宠的皇子八竿子打不着，可偏偏，他就管了。也不是每次都硬碰硬，有时候是几句话把人噎走，有时候是恰好路过把李瑾叫走，反正，有他在，李瑾的日子好过不少。”
“他们私下有往来？”
“估计是，反正后来，两人就常在一处了。李瑾那时还没后来那么……嗯，阴沉。”沈照野拨了拨火，“再后来，有段时日，皇帝不知怎么突然夸了李瑾几次，赏了些东西。这下可好，那些从前瞧不上李瑾的，呼啦啦全围上去了。李瑾大概是从没被人这么捧着过……嗯，有点飘了。”
“那些日子，李瑾干了不少荒唐事。逃学、顶撞太傅都是轻的，还跟着人跑去赌坊，在酒楼为了个歌妓跟人争风吃醋。弘文馆的太傅劝他，被他当众顶得下不来台，他身后那帮狗腿子，自然是火上浇油。只有乔宁之……”
沈照野想了想：“我也是听说，那时只有乔宁之天天追在他屁股后头念叨，在学堂念，在路上念，听说还追到赌坊门口念过。李瑾那时候烦他烦得要死，觉得他古板扫兴，好几次当着好多人的面给他难堪。可乔宁之也不知究竟吃错了什么药，完全不为所动，该说还说，该拦还拦。我们都觉得，要不是他是乔太傅的孙子，李瑾估计早找人收拾他了。”
“日后呢？”
“日后？”沈照野耸耸肩，“不知道又出了什么事，皇帝突然又冷落李瑾了，那些围着他的人，跑得比来时还快。他之前得罪的人可不少，这下都来找后账了。还是乔宁之，不知用了什么法子，替他摆平了不少麻烦。”
“再后来的事，我就不太清楚了，我年纪到了，去北疆了。偶尔听到京里消息，也都是些捕风捉影，直到乔家出事。”
火堆噼啪一声，爆出几点火星。
“乔家那案子，蹊跷很多，但皇帝铁了心要办，谁也拦不住。满门抄斩，男丁流放，女眷没官，却又离奇起了一场大火。”沈照野道，“乔宁之当时因为一直病着，据说在庙里清修，没住在家里，躲过一劫。但皇帝怎么可能放过他？是李瑾，不知怎么求的，进宫了一趟，硬是把他保了下来。这事当时是秘闻，我知道，还是姑姑后来递信告诉我的。”
李昶静静听着。
“我一直以为，李瑾要么是把乔宁之悄悄送走了，要么是让他出家了。没想到，竟然一直藏在晋王府。”沈照野拿起一根长树枝，轻轻拨弄炭火，“藏得可真严实。这些年，明里暗里给李瑾出主意，稳定后方，筹措钱粮，调和各方，要不是有他，咱们跟太子斗，跟我们耗，绝撑不了这三年。”
火光映着他侧脸，明暗不定。
“确是能人。”李昶轻声道，“可惜。”
两人一时无话，远处军营传来隐约的巡夜口令声，更显得这火堆旁一方天地寂静。
半晌，沈照野拍拍手上的灰，站起身，朝李昶伸出手：“歇息吧，养足精神，明日进城，还不知道永墉里头，有什么牛鬼蛇神等着咱们呢。”
李昶将手放入他掌心，借力站起。
两人并肩，踏着雪沫，走回灯火通明的大营。雪在靴底发出细微的咯吱声，远处营火点点，与天上寥落的寒星相映。
走出一段，李昶忽然道：“随棹表哥，舅母与婴宁，何时能归京？南边诸事，料想已安置妥当了。”
沈照野步子放缓了些，替他挡着风：“上次收到阿娘的信，是半个月前了。说南边最后几处田庄的账目清点完，交给于仲青派去的人，她们便动身。算算日子，约莫就这两日该到了。”
“婴宁那丫头，这回可算能扬眉吐气了。从前在永墉，虽说也没人敢真惹她，总归有个侯府小姐的身份拘着。这几年草原上跑来跑去，性子也愈发跳脱了。这回回来，见着咱们这阵仗，又有阿昶你撑腰，怕不是真要上天，嚷嚷着要骑到我头上作威作福了。”
李昶闻言，轻笑一声：“婴宁向来活泼伶俐，有些性子，也是应当。”
“阿昶，你果真是更疼她。”沈照野夸张地叹了口气，“你是没见她在信里怎么编排我的，上回寄来的信，厚厚一沓，前面说正事，后面全是告状。说我去年答应给她寻的匕首没影儿，说我在西南打仗害她跟阿娘担惊受怕，连我小时候偷藏她糖人害她哭鼻子的事都翻出来了。最后还说，等见了面，定要好好跟我算总账。”
他摇着头：“这还没回来呢，信就先到了，真等回来了，我这耳朵怕是不能清净了。”
李昶笑意更深了些。
“笑什么？”沈照野乐了，“她如今这性子，你也脱不开干系。你记不记得，她小时候带着你和荷光把府里池塘的锦鲤捞出来烤了，被老爹发现，她眼泪汪汪说是鱼自己跳上岸的，你在一旁点头如捣蒜，把我给卖了顶缸。”
“随棹表哥，我哪有点头如捣蒜？”李昶道，“那时我才多大？婴宁眼睛一红，声音一软，说什么我都觉得有道理。况且，随棹表哥你当时确实在一旁怂恿婴宁，说锦鲤肥美，烤来定然香。”
沈照野：“听听，颠倒黑白！我那是看你们仨小不点蹲在池塘边眼巴巴的，说风凉话逗你们玩呢。谁想到这丫头胆子忒大，真敢下手捞，还把你给带下水了。那池塘边的青苔多滑我为了捞你，新上身的袍子全毁了，回头还被老爹罚去祠堂跪了半宿，膝盖疼了好几天。”
李昶：“随棹表哥是要同我翻旧账吗？”
沈照野耸肩：“岂敢？雁王殿下慎言。”
回了营帐，李昶捡起桌上的邸报，还未来得及细看，就被沈照野抽走了：“别看了，这些奏报又不会长腿跑了，明日还有的是工夫。”
李昶由着他抽走，仰头看他。
“阿昶，”沈照野伸手，在他眉头抹了抹，“绷得太紧了。弦一直拉着，会断的。”
李昶不解：“随棹表哥？”
“想想高兴的事。”沈照野收回手，“等这边理顺了，咱们就回北疆住一阵。不带那么多规矩，就咱们几个。我带你去看我新发现的一处山谷，春天的时候，野芍药能开满整个山坡，比永墉城那些精心伺候的更有看头。婴宁不是想要匕首吗？到时候我亲自带她去挑，保证她挑花眼。”
李昶静静听着，心口那团堵了多日的沉郁，似乎被悄悄撬开了一丝缝隙，漏进一点光，一点暖。
“随棹表哥。”他低声唤，“你会不会觉得，我有时过于苛求了？”
沈照野一愣，随即失笑：“我的雁王殿下，你对自己那才叫苛求。对旁人，你已经够仁至义尽了。”
他顿了顿，神色认真了些：“阿昶，我知道你在想什么，觉得担子重，怕一步走错，对不起跟着你的人，更对不起天下盼着太平的百姓。”
李昶没否认，只用那双湿润的眸子看着沈照野。
“可路都是一步一步走的。”沈照野道，“饭要一口一口吃，仗要一场一场打，国，也得一点一点治。你又不是神仙，还能一夜之间就让疮痍遍地变锦绣河山？能把该杀的人杀了，该抚的人抚了，该立的规矩立起来，就已经是泼天的大功。”
他俯身，平视着李昶的眼睛，温言细语道：“别把自己逼得太狠，有我在呢，天塌不下来，就算真塌了，我也先给你顶着。”
四目相对，良久，李昶轻轻点了点头：“嗯。”
“好了，早些歇息。”沈照野道，“你瞧瞧你这脸色，比雪地好不到哪儿去。阿娘归京见了，定要心疼，然后念叨我沒照顾好你。”
李昶：“嗯。”
第二日，辰时三刻，永定门。
天色是铅灰的，沉甸甸地压着城墙垛口，没有日光，只有惨白的一些从云层缝隙漏下一点。
城门果然缓缓洞开，门后，是空旷得有些瘆人的长街，积雪未扫，一片脏污的灰白。两旁的店铺民居，门窗紧闭，毫无声息。
死寂。
一种沉重到令人不适的死寂，笼罩着这座曾经繁华无比的京都。
只有风穿过街道巷陌，卷起地上的雪沫的声响。但若仔细听，又能察觉到似有若无的目光，从那些紧闭的门窗缝隙后，从屋顶的阴影里，小心翼翼地投来。
李昶的马车行在队伍最前方，沈照野在他身侧落后半个马头。
时隔数年，再次踏入永墉。
李昶看着两旁既熟悉又陌生的街景，心头掠过些极淡的恍惚。那些雕梁画栋的楼宇似乎褪色了许多，朱漆剥落，瓦当残缺，曾经摩肩接踵的朱雀大街，如今空阔得能跑马。城里不再是熟悉的脂粉香、酒食气，而是一种难以言喻的，属于战争和围困的气息。
队伍沉默前行。
转过一个街口，前面便是昔日的雁王府。
比起离京时的门庭若市，如今的王府却要荒芜不少，墙头瓦缝间，荒草在寒风中瑟缩。只是一处，墙内一株老梅，不知何时长得极高，虬曲的枝干奋力探出墙外，上面疏疏落落缀着些浅黄色的梅花。
寒风过处，几片花瓣悄然脱离枝头，打着旋儿，悠悠飘落下来。
一点幽香，若有若无，游在清冷的空气里。
沈照野勒住马，仰头看了看那枝探出的梅花，忽然笑了。
他伸出手，轻而易举地折下那枝垂到他头顶附近的梅枝。花朵不大，黄得透亮，在灰暗的天光下，格外醒目。
他调转马头，凑到李昶的马车旁，用那梅枝，轻轻挑开了车窗的厚绒帘子。
“李昶。”他笑着，将梅枝递到窗边，“迎你呢。”
车内，李昶正闭目养神。闻言睁开眼，目光落在窗外那枝带着寒香的梅花上，又抬眼看沈照野含着笑意的眼睛。
他伸手，接过梅枝。
“竟还活着。”李昶将那梅枝拿近了些，低头轻嗅了一下。
沈照野笑得更明显了些，放下帘子，立到马背上，与马车并行。
他微微倾身，靠近车窗：“等进了宫，收拾停当了，把这梅枝给我，我找个瓶子给你插起来，好歹是自家墙里长出来的，比外头的香。”
李昶在车内，道：“听随棹表哥的。”
沈照野眼里闪着促狭的光：“什么都听我的？那我可得好好想想，要不，皇后的翟衣凤冠，也给我穿穿试试？”
车内静了一瞬，帘子没再掀开，李昶的声音隔着绒帘传来：“随棹表哥。”
“嗯？”沈照野侧耳去听。
“说好的呢？”他追问，带着点无赖劲儿，“雁王殿下金口玉言，可不能反悔。”
帘内依旧沉默。
片刻，李昶才又开口，却是转了话题：“澹州王府里，其实也移了不少花草。有从南边寻来的素心腊梅，有本地老匠人伺候了十几年的垂丝海棠，还有几株我从旧邸移过去的玉兰，都是费了些心思照料的。”
“可惜随棹表哥来去匆匆，还未得见。”
沈照野愣了一下，随即笑道：“不急，过几日就能见了。”
“嗯？”李昶微讶。
“咱们大军从澹州拔营往京畿来的时候。”沈照野道“我就派了队稳妥的老兵，带着几个懂花草的匠人，慢慢往回运了。算算日子，开春前后，应该能到永墉。到时候找个向阳的好院子，给你重新侍弄起来。”
车帘打开，露出李昶的眉眼：“随棹表哥怎的不与我说？”
“本是想等到了永墉，一切安顿好，再给你个惊喜。”沈照野歪着头，逗道，，“谁叫我们阿昶，这一路太让人心疼呢？惊喜等不及，现下就得拿出来哄哄。”
“那日后呢？”李昶问，声音很轻，“日后若我都看腻了，又如何？”
“日后？”沈照野笑出声，“阿昶，天下之大，你没见过的新奇玩意儿、没赏过的奇花异草，多如牛毛。江南的碗莲，岭南的异果，西域传来的胡花，便是你素日喜爱的字画古玩，前朝遗珍，世间流传的，深藏宫禁的，也多得数不过来。”
“人生不过短短数十载，我总想着，要把这些好的、你可能会喜欢的，一样样，慢慢都寻来，送到你眼前。哄你高兴，看你展颜，便值了。”
车内久久没有回应，过了好一会儿，李昶的声音才再度传来，只余平缓：“随棹表哥不必如此，费心劳力……折腾这些。你给我的……已经很多了。”
“不够呢，阿昶。”
沈照野立刻接口，用很轻柔的声音，顺着风，缠眷地递进车内。
“为了你，折腾什么都值得。”
帘内再无言语，只有那枝被李昶握在手中的黄梅，幽香一丝丝，顾自不肯消。
车马继续前行，畅通无阻。沿途偶有零散的永墉兵卒放下兵器，沉默地退到路边，更多的街巷，依旧空无一人，只有风雪留下的痕迹。
终于，巍峨的宫墙出现在视野尽头。暗红色的宫墙在铅灰天空下，显得格外沉重压抑。宫门大开，但门内一片冬日落寞之景。
宫门前，一道青色的身影静静立在那里。
是乔宁之。
他面朝宫门方向，似乎听到了队伍的到来，缓缓转过身，上前几步，躬身行礼：“草民乔宁之，恭迎雁王殿下，沈少帅。”
李昶下了马车，沈照野也翻身下马，走到他身边。
“有劳乔世子等候。”李昶道。
“分内之事。”乔宁之直起身，侧过一步，“请殿下、少帅随草民入宫。陛下，太子殿下，已在皋阙殿等候。”
他转身，在前引路。
穿过一道道宫门，走过漫长的、空旷的宫道。积雪被粗略扫过，堆在两边，往日穿梭如织的宫女太监不见踪影，只有持戟的甲士沉默伫立，目光小心翼翼避开这支入宫的队伍。
终于，到了皋阙殿前，却是丹陛空旷，殿门紧闭。
乔宁之在殿阶下停步，转身，再次面对李昶和沈照野。
他对着李昶的方向：“请殿下独自入内。”
沈照野神色未变，上前半步：“不行。”
乔宁之面道：“草民知晓少帅担忧，然，此乃太子殿下唯一所求，陛下龙体欠安，亦不欲多见外人，请殿下体谅。”
沈照野还想说什么，李昶抬手，止住了他，小声对沈照野道：“随棹表哥，无事。”
沈照野看着乔宁之的脸，又看了看紧闭的殿门，寒风卷过殿前广场，吹得人衣袂飞扬。
片刻，他让开一步：“万事小心，我在殿外。”
目送李昶进殿之后，沈照野转身，道：“祁连，带人围住皋阙殿，一只鸟也不许放出去。照海，去找地方。”
“是。”祁连和照海领命。
沈照野又盯着乔宁之：“乔宁之，殿下若有一丝损伤，我发誓，这皋阙殿，连同里面的人，会一起化为齑粉。”
乔宁之微微颔首：“沈少帅放心。”
皋阙殿内并未点太多灯烛，只有靠近御案和暖阁的地方，有几簇跳动的火光。李昶闻见药味，闻见陈旧的熏香，还有一种久不见天日的、沉闷的气息。
李昶适应了一下昏暗，看向殿内，落在御案后。
椅上，李宸端坐着，双手按在椅背，维持着威严姿态。但那张脸灰败如纸，眼窝深陷，嘴唇微微张开，了无生气。那双曾洞悉一切、玩弄人心的眼睛，此刻空洞地望向殿顶藻井，再无神采。
死了。
李昶脚步停驻一瞬，随即恢复平稳，继续向前。他的视线移开，落在龙椅下首右侧。
李瑾坐在一张木圈椅里，穿着亲王常服，却并未戴冠，头发只用一根简单的木簪束着。
殿内再无他人，没有侍卫，没有宦官，连李长恨也不见踪影。
李昶走到御案前站定，目光扫过龙椅上的尸体，最终落在李瑾脸上。
“你所为？”李昶问。
李瑾牵了牵嘴角：“将死之人，又何必讲究这些。太医说，也就是这一两日的光景了，我不过让他走得体面些，少受些零碎折磨，也省得你进来，还要对着个苟延残喘、神志不清的父皇行礼。”
“怎么，觉得我弑父？算上这一桩，也无非是罪加一等罢了。”
李昶沉默片刻，摇了摇头。“非是此意。”他撤开几步，“只是未料，最后送他之人，是你。”
“同路之人罢了。”李瑾道，“这地方，这椅子，这个人……”他瞥了一眼龙椅上的尸体，“我争了半辈子，恨了半辈子，也怕了半辈子。到头来，坐在上面，和躺在上面，好像也没什么分别，都冷得很。”
李昶没接话，目光环视这间不甚熟悉的宫殿，他幼时也曾被召来这里，在御案下背诵文章，战战兢兢。如今，物是人非。
“李长恨呢？”他问。
“走了。”李瑾答道，“昨夜走的，他说他的事已了，该去寻太子殿下了。”他笑了笑，“你看，到最后，他心心念念的，还是他的太子。我们这些人，在他眼里，大概都是棋子，或者路边的石头。”
“你早知他的身份？”李昶问。
“知道一些，猜出更多。”李瑾淡淡道，“很早以前，我就觉得他看我的眼神不对。不是奴才看主子，也不是谋士看君王。后来查到的蛛丝马迹，加上宫里一些快老死的旧人含糊其辞的醉话，拼凑出个大概。先太后的一母同胞，因故不能现于人前，只能以宦官之身藏在暗处……真是个好故事，对吧？”
他看向李昶：“你呢？何时察觉的？”
“比三哥晚。”李昶坦诚道，“直到逐鹿山，才将许多疑心之处串连起来。”
“还算聪明。”低低笑了一声，“不过，他也算帮了我。没有他，我或许早就在哪个角落悄无声息地烂掉了，根本走不到今天，能坐在这里，跟你这样说话。”
“乔宁之在殿外。”李昶换了个话题，“三哥让他传的话。”
“嗯。”李瑾应了一声，“这三年，没有他，我撑不到今日。外面那些蠢货闹事，也是他替你清理的。”他看向李昶，“他这个人，傲气，认死理，眼睛坏了，但确是天降英才。我用不动了，留给你，能用则用，不能用……也别难为他。给他条活路，找个清净地方，让他能安心读点书，了此残生。”
李昶看着他：“不替他谋个前程？”
“前程？”李瑾摇头，“我给他的前程，就是家破人亡，双目失明，困守在这囚笼一样的京都里，替我算计那些永远算不完的人心。这算哪门子前程？”他叹了口气，“他本该是光风霁月的乔世子，在文华殿挥毫泼墨，在翰林院著书立说，是我，还有咱们这位父皇……”他抬手指了指龙椅，“是我们，把他变成了现在这样。够了。”
李昶默然。
李瑾忽然问：“李昶，你恨他吗？”
李昶复又沉默片刻，看向龙椅，椅子上的人却已冰冷。
恨吗？
他想起幼时在冰冷的偏殿里抄写往生经，膝盖跪得生疼，寒风从破窗钻入，而他的父皇也许正在温暖的寝宫，与他人笑谈。他想起母亲宫中那永远弥漫的、挥之不去的药味和死寂。想起北疆战报传来时，朝堂上那些冷漠的算计与拖延，而龙椅上的人只是垂着眼，漫不经心的，权衡着利弊。想起自己被当作棋子抛出永墉，名为就藩，实近流放。想起逐鹿山上，皇帝那纵容一切争斗的、深不可测的眼神。
许多画面翻涌，一幕幕闪过。
“有过。”李昶道，“觉得不公时，在感到被舍弃时，在亲眼见他将人心、亲情皆置于棋盘上权衡时，难免心生怨怼。”
“然，恨一个人，伤人亦伤己，更耗心神。我精力有限，需顾念之处甚多，北疆将士，江南百姓，随我辗转征战之人，皆需安置谋划。沉湎旧怨，无益于当下，亦无益于将来。”
“再者，耿耿于怀，未免仍将自身悲喜，系于他人一念之间 我不愿如此。”
“你倒是想得开。”李瑾扯了扯嘴角，不知是赞是嘲，“我恨他，恨了很多年。恨他让我生，又让我活得连狗都不如。恨他给我希望，又亲手掐灭。恨他把我变成现在这个样子……这恨如附骨之蛆，融在血里，日子久了，好像不恨，反而不知道怎么活了。”
李瑾沉默片刻，缓缓问出了那个盘旋在舌尖、或许也盘旋在他自己心头许久的问题：“那这龙椅——”
他抬手指向御案后那高高在上的位置：“李昶，你敢坐吗？”
李昶的目光，随着他的指向，落在那张宽大、冰冷、象征着无上权力也浸透着无数鲜血与孤寂的龙椅上。
敢坐吗？
不是想不想，不是该不该，而是敢不敢。
敢不敢背负起这万里山河的沉重？敢不敢面对这龙椅之下无尽的阴谋、算计、奉承与背叛？敢不敢让自己的每一个诏令，都可能牵连万千生死？敢不敢在享受至高尊荣的同时，也将自己彻底囚禁于这孤绝的巅峰？
敢不敢……成为下一个李宸？
李昶久未作声。
李瑾没有催促，只是看着他，目光灼灼，仿佛要用尽最后的气力，看清这个即将取代自己、取代李宸、坐上那个位置的人，内心深处最真实的一丝畏缩或游移。
“非是敢不敢的问题。”李昶道，“是势之所至，不得不坐。”
“战事已毕，旧鼎既倾。天下汹汹，总得有人站出来，收拾残局，整顿纲纪，让天下之民有喘息之机。北疆的将士需要粮饷，南逃的流民需要土地，被战火蹂躏的州县需要喘息，百废待兴，万事待举。这担子，总要有人扛。”
“我既倡议而起，领众人走到如今这一步，便无临门退却之理。若因位高寒重而逡巡不前，置阵亡将士于何地？置追随诸公于何地？置翘首盼治之黎庶于何地？”他摇了摇头，“非为君之道，亦非为人之义。”
“此位，是权柄，更是重负，你我惧之无益。既已行至此处，该坐则坐，多思无益。居其位，谋其政，有所为，有所不为。”
“至少，我会竭力，不使它比从前更似牢笼。”
李瑾听完，笑了两声。
他慢慢靠回了椅背，闭上了眼睛，半晌，才极轻地吐出一口气。
“好。”他只说了这一个字。
“李昶，出去吧。”李瑾的声音逐渐远去，“去迎接你的新朝吧。”
李昶最后看了他一眼，终于不再停留，转身，推开沉重的殿门，走向外面等待着他的、新的天地与责任。
推开殿门，外面清冷的气息涌入。沈照野立刻迎了上来，眼中关切。
李昶对他摇了摇头，示意无事，低声道：“随棹表哥，回吧。”
两人并肩，沿着来时的宫道，向外走去。祁连、照海等人带着亲卫沉默地跟上，将皋阙殿重新留在身后那片晦暗与寂静之中。
脚步踏在清扫过的宫道上，一路行来，依旧空旷死寂。这座庞大的宫城，仿佛恍然未知刚刚发生的、足以改天换地的一切。
快走到外朝宫门时，身后，皇宫深处，突然传来一阵隐约的、沉闷的惊呼。
紧接着，嘈杂声更多，有人在高喊什么。
李昶和沈照野同时停步，回身望去。
只见皇宫深处，皋阙殿那一带，猛地窜起一股浓烟，旋即，赤红的火舌舔舐着昏暗的天际，清晰可见。
不是一处。
与此同时，皇宫内数个不同的方位，隐约能辨认出东宫、皇帝寝宫、甚至更远处一些殿宇的方位，都冒起了滚滚浓烟，火光迅速连成一片。
“走水了！”宫墙内传来惊惶的喊叫，“快救火！”
有沈照野麾下的将领下意识就要带人冲回去。
“站住。”李昶喝住。
所有人都停下，看向他。
李昶望着那片迅速蔓延、吞噬着亭台楼阁的熊熊火光：“不必救了。”李昶轻声道，“由它烧。”
沈照野站在他身旁，同样望着冲天烈焰，沉默片刻，挥了挥手。将领们退下，围在四周，所有人都静静地看着。
火势越来越大。
冬日的宫殿、华丽的木头、堆积的帷幔帐幔，俱是一点即燃。风助火势，烈焰翻卷，浓烟滚滚，直冲铅灰色的云霄。
这座承载了无数阴谋、荣耀、血腥与奢靡的宫城，这座象征着大胤至高无上权柄的囚笼与高台，正在他们眼前，焚烧，坍塌，化为一片刺目的赤红与滚滚浓烟。
热浪似乎隔了这么远都能隐隐感觉到。
李昶一动不动地站着，看了很久。
直到火光恍然都照亮了他半边脸庞，在明暗交错中，他的神情显得有些模糊。
“烧了也好。”
“旧的，该去了。”