村子彻底乱了套。原本沉睡的寂静被粗暴地撕碎，取而代之的是山匪们粗野的呼喝、村民惊恐的啜泣以及杂乱的脚步声。火把被随意插在雪地里、院墙上，跳动的火光将一张张惶惑无助的脸映照得忽明忽暗。
山匪们显然不是第一次干这勾当，动作熟练得很。他们挨家挨户踹开门，用明晃晃的砍刀指着里面瑟瑟发抖的村民，嘴里不干不净地骂着。
“磨蹭什么！都给老子滚出来！”
“老不死的，走快点！等着爷请你呢？”
“哟，这小娘子模样还挺周正……可惜爷今天没空搭理你，赶紧的，去村口！”
“瞅什么瞅？再看把你眼珠子挖出来当泡踩！”
“值钱的玩意儿都主动交出来！别让爷动手搜，到时候缺胳膊少腿可别怨爷！”
他们嬉笑着将村民屋里那点可怜的积蓄，几个铜板、妇人压箱底的劣质银簪、甚至半罐自家酿的浑浊米酒，都抢过来，揣进自己怀里，或者当场仰头灌上几口，酒液顺着嘴角胡须淌下来，在火光下闪着油腻的光。遇到稍有迟疑或动作慢的，便不耐烦地推搡一把，引来一阵压抑的惊呼。
沈照野和李昶混在被迫驱赶的人流中，随着人群慢慢向村口移动。沈照野已经穿回了外袍，李昶则被他用氅衣裹得严严实实，一只手半揽在怀里，以一种保护的姿态隔开周围可能的冲撞。沈照野另一条手臂则稳稳地托着那个叫狗剩的胖娃娃。孩子似乎对周遭的混乱毫无所觉，依旧专注地啃着自己的手指头。
沈照野一边随着人流往前走，目光一边不着痕迹地扫过沿途每一个山匪。他快速评估着。人数大约在三四十左右，大多身形不算健硕，拿武器的姿势松散，眼神里更多是虚张声势的凶狠，而非经历过生死搏杀的铁血之气。
只有零星几个，站在关键位置或者负责驱赶队伍的，下盘稍稳，眼神也更警惕些，像是练过几天把式，但也就仅此而已。真正需要留意的，是那个还没露面的，能镇住这群乌合之众的头领。他在心里迅速盘算着，府兵加上自己，对付这些人绰绰有余，关键是要选好时机发动，尽量减少村民的伤亡和恐慌。
李昶全程被沈照野带着走，倒还算镇静。他一边同样观察着村子里的混乱景象，试图在人群中找到顾彦章或者慧明、甘棠的身影，一边却又不受控制地回想起刚才在屋里，那个山匪盯着他和沈照野，嘟囔“又是断袖”时那古怪的眼神和语气。
又是……为何是又？难道这伙山匪里？还是他们之前打劫时遇到过类似情形？随棹表哥他听到了吗？他会不会觉得……罢了，眼下不是想这些的时候。
正出神间，他感到肩膀被轻轻握了一下。原来是沈照野叫了他几声没得到回应，才用了点力。
“想什么呢？这么入神。”沈照野压低声音问，气息拂过李昶的耳畔。
李昶猛地回神，掩饰性地摇了摇头：“没什么。”他定了定心神，将注意力拉回眼前的危机上，声音压得极低，“随棹表哥，这些人……”
“嗯，看来是柳师提醒过的那伙。”沈照野接过话头，语气肯定，“流窜作案，胆子倒是不小，敢直接闯村。”
“我们接下来如何？”李昶问。
“我的人已经混进村子了，就在暗处盯着。”沈照野揽着他的手臂紧了紧，示意他安心，“待会儿看情况。他们若只是求财，不伤人性命，便由他们拿去，破财消灾，免得波及村民。若他们敢动手杀人……”他顿了顿，声音里透出一丝冷意，“那就一个都别想走。你机灵点，万一打起来，自己找地方藏好，别往前凑。”
李昶点了点头，表示明白。他沉吟片刻，又提出一个疑问：“我观他们虽然凶恶，推搡斥骂，但至今……似乎并未真的伤人见血，抢的也都是些不值钱的物事。这般行事，倒不像是寻常只知烧杀抢掠的悍匪。”
沈照野闻言，也多看了几眼前面那几个咋咋呼呼的山匪：“你也看出来了？确实有点意思。像是……走个过场？吓唬人的成分居多。要么是背后有人指使，另有所图；要么就是这群怂包本身就没杀人的胆子，只敢欺压良善，弄点小钱糊口。”
两人低声交换着看法，都对这群山匪看似凶狠实则有所克制的行为感到一丝疑惑。
与此同时，村子另一头的厨房里，一片黑暗。
慧明晚上睡得迷迷糊糊，一摸身边空了，立刻猜到甘棠这厮肯定又溜去厨房找吃的了。他骂骂咧咧地披了件外衣，摸黑寻了过来。刚踏进厨房门，还没来得及开口骂人，一只冰冷的手就猛地从旁边伸过来，捂住了他的嘴，一股大力将他拽到了灶台后面最隐蔽的角落。
“唔！”慧明惊得汗毛倒竖，正要挣扎，就听到了外面传来的鼎沸人声和火把的光影晃动。是山匪！
紧接着，甘棠那特有的、带着停顿和迟缓的声音在他耳边响起，气息喷在他耳廓上：“别……出声。山匪……劫村。”
慧明心脏怦怦直跳，勉强镇定下来，点了点头表示明白。甘棠这才松开手，随即塞了一把冰凉的东西到他手里——是匕首。
“我……去救公子。”甘棠说着，就要起身往外冲。
慧明眼疾手快，一把死死拽住他的胳膊，压低声音，语速快得像是在念经：“救公子？你现在出去是送死！你听听这动静是从哪儿来的？后山方向！公子住的地方就在那边，打一开始肯定就被他们控制住了！你现在冲过去，不是自投罗网是什么？”
甘棠挣扎了一下，没挣脱，固执地道：“公子……危险。”
“危险？现在村子里还没听到喊打喊杀的声音，说明他们暂时没打算随便杀人，可能只是求财！”慧明死死拽着他，嘴里的话又毒又密，“你现在冲出去，凭你的身手，或许能杀几个，救出公子。但然后呢？你这一通乱杀，把其他山匪逼急了，他们转头拿村民撒气怎么办？到时候血流成河，这罪过算谁的？算你的还是算公子的？你让公子以后如何自处？背上这几十条人命，他这雁王幕僚还当不当了？！”
甘棠似乎被这番话震住了，动作停滞下来，黑暗中只能听到他略显粗重的呼吸声。
慧明感觉到他的松动，立刻趁热打铁，语气稍微缓和，但依旧带着不容置疑：“现在，敌明我暗，是我们唯一的优势。你先别冲动，出去，小心点，查探一下情况，看看他们到底想干什么，公子现在具体什么状况。”
好不容易暂时摁住了这头倔驴，慧明自己心里也乱糟糟的，飞快地思索着对策。没等他想出个所以然，甘棠就像一道影子般，悄无声息地又摸了回来，带进一股寒气。
“公子……被抓了。”他干巴巴地汇报。
慧明嗯了一声，这是他预料之中的结果，急忙追问：“村子里可有伤亡？”
“没有。”甘棠回答，“他们……抢了东西。”
慧明松了口气，嘴上却习惯性地刻薄：“废话！他们是山匪，不抢东西，难道还敲锣打鼓给你送温暖来了？”
他正绞尽脑汁想着下一步该怎么办，甘棠又突兀地冒出一句：“他……也在。”
慧明一愣：“谁也在？”
“兰若寺。”甘棠顿了顿，似乎在搜寻合适的词汇，“我打不过的那个。”
慧明脑子转了一下，立刻反应过来：“沈照野？！”他差点惊呼出声，赶紧捂住自己的嘴，心里掀起惊涛骇浪，“他不是昨夜才离寺去办事了吗？这么快就摸到这村子了？这是插上翅膀飞过来的？什么时候进来的？怎么也被一起抓了？”他眼珠飞快地转动着，“不过……既然沈照野出现在这里，是不是意味着侯府的府兵也跟来了？”
一个念头瞬间闪过脑海。慧明眼中精光一闪，立刻凑到甘棠耳边，压低声音飞快地耳语了几句。甘棠点了点头，身形再次融入黑暗。
没过多久，厨房角落里传来一声闷响。甘棠去而复返，这次不是一个人，他肩膀上还扛着一个被打晕了、穿着侯府府兵服饰的男人。
慧明摸索着拍了拍对方的脸。那府兵——陆明悠悠转醒。他本是奉命在暗处警戒，没想到被人从背后悄无声息地接近，一掌劈晕。刚一恢复意识，他立刻翻身蹲起，下意识地拔刀架向了身边最近的人。
然而，他的刀刚递出去，另一柄冰冷的刀刃也同时架在了他的脖子上。甘棠的动作更快，眼神在黑暗中冰冷如霜。
三个人在灶台后的狭小空间里僵持住了，空气仿佛凝固。
慧明感受着脖子上的凉意，心里骂了句娘，但语气却努力保持平静，甚至带着点无奈：“喂喂喂！大水冲了龙王庙，自己人不认识自己人了是吧？先把刀放下行不行？外头山匪还在呢，咱们搁这儿自相残杀，是嫌场面不够热闹？”
陆明握刀的手很稳，眼神警惕，声音低沉：“怎么证明是自己人？”
慧明一噎，这还真不好证明。他总不能说“我们公子刚投靠了你们家殿下”吧？顾彦章投诚的事眼下还是秘密。他只好含糊道：“我若是山匪同伙，刚才直接让你永远醒不过来不是更省事？何必留你到现在还跟你废话？”
陆明显然不信这套，刀锋反而往前递了递，划破了慧明颈间的皮肤，带来一丝刺痛：“你既没办法证明，我便无法信你。谁知道你这秃驴是不是满口胡诌？”
慧明吃痛地嘶了一声，火气也上来了，尤其是听到秃驴二字。他没好气地反问：“秃驴？小僧看你年纪轻轻，怎么，对出家人有什么成见？”
陆明哼了一声，想到老家通州府那些欺压乡里、名声狼藉的和尚，语气更冷：“与你何干！”说着手上又加了几分力。
甘棠看到慧明脖子渗出血丝，眼神一寒，手上同样用力，刀刃也在陆明脖子上划开了一道小口子。
慧明简直要被这油盐不进的愣头青气笑了，他压着嗓子，语速极快地低声骂道：“行啊！真有你的！咱们就在这儿耗着！等外面那群山匪等得不耐烦了，开始拿村民开刀，砍一个算一个的时候，咱们仨还在这儿你拿刀架着我，他拿刀架着你！就你们家世子跟殿下那两张脸，在人群里跟明珠似的，第一个就得被拎出来砍了祭旗！正好！砍完了咱们还能互相搭把手，帮忙去收个尸，黄泉路上也算有个伴儿！你他娘的是不是有颠病？！”
这一连串如同爆豆子般的话砸下来，陆明被震得愣了一下，他还没见过有人能这么快吐出这么多字。但他还是梗着脖子反驳：“绝无此种可能！我们家世子武艺高强，区区几个山匪……”在他心里，自家世子沈照野那是能单枪匹马挑翻一个营的存在。
慧明算是彻底明白了，跟这脑子里只有世子无敌的府兵讲道理是行不通了。他深吸一口气，压下翻腾的火气，直接下了最后通牒：“我懒得再跟你废话！就问你一句，合不合作？一起对付外面那群山匪！同意，咱们现在就商量怎么办。不同意……”他瞥了一眼甘棠，意思很明显。
陆明沉默了片刻，脑子里飞快权衡。虽然这秃驴来历不明，嘴又毒，但他说的话不无道理。眼下山匪是共同的敌人，世子和殿下也确实在人群中。万一真因为内讧导致世子或殿下有什么闪失……他不敢想后果。最终，他缓缓收回了刀，闷声道：“……合作。”
甘棠见状，也收回了架在陆明脖子上的刀。
陆明摸了摸脖子上火辣辣的伤口，退开两步，和慧明、甘棠拉开距离，嘴上还不忘怼回去一句：“呵，出家人……就这德行？”
慧明翻了个白眼，反唇相讥：“彼此彼此！你们侯府府兵的待客之道，小僧也算是领教了！”
村口，一片空地被火把照得亮如白昼。村民们被驱赶到一起，挤挤挨挨地站着，脸上写满了恐惧和茫然。孩子们吓得大哭，被大人死死捂住嘴巴，只能发出呜呜的声响。空气中弥漫着绝望的气息。
沈照野和李昶仗着身量高，站在人群靠后的位置，视野倒还开阔，能将村口的情形尽收眼底。几个看起来像是练过些功夫的山匪举着火把，排成一排，站在一把粗糙的木椅后面。椅子暂时空着，显然是在等正主。
沈照野正低声跟李昶分析着眼前的情况，突然感觉头皮一紧，传来一阵细微的拉扯感。他低头一看，原来是怀里的狗剩不知何时抓住了他一缕头发，正塞在嘴里津津有味地啃着，口水已经把那缕头发濡湿了一大片，在火把光下亮晶晶的。
沈照野哭笑不得，只好松开揽着李昶的手，去解救自己的头发。他一边动作轻柔地试图从狗剩嘴里把头发扯出来，一边低声逗他：“小胖子，这个不能吃，快松口……这个嚼不烂，吃了肚子疼……”
头发被成功解救出来时，还牵连出几条亮晶晶的银丝。沈照野挑着眉，看着自己湿漉漉的头发，又看看怀里依旧一脸懵懂、转而开始认真啃自己手指的狗剩，有点拿这小家伙没辙。
他倒不是嫌弃，只觉得这娃娃有趣，便又用手指轻轻点了点狗剩胖乎乎的脸蛋，继续逗他：“怎么光知道吃？跟你说话呢，嗯？”
然而，狗剩对他的逗弄毫无反应，只是专注地啃着自己的手指，眼神有些空洞，仿佛活在自己的世界里。
沈照野有些奇怪，抬头问李昶：“他怎么不理我？”
李昶摇摇头：“我也不知道。我同他说话，他也不理我的。许是怕生人吧。”
“他幼时生了一场大病，耳朵听不见了。”一个温和的声音突然从两人身后传来。
沈照野和李昶同时回头，只见顾彦章不知何时悄无声息地站在了他们身后。他看起来有些狼狈，发髻微乱，袍子上沾了些尘土，但神色还算镇定。
看清是顾彦章，沈照野眯了眯眼，心里冷哼：“正主可算出现了。”虽然李昶已经简单告知了顾彦章投诚之事，但一想到这家伙之前装神弄鬼、还把李昶绑到这里，沈照野就觉得手有点痒，这账该算还是得算。
李昶却敏锐地察觉到了沈照野身上一闪而过的危险气息，他不动声色地伸出手，轻轻搭在沈照野的胳膊上，微微用力按了按，示意他稍安勿躁。随即，他转向顾彦章，语气平和地问道：“原是如此。”他看了看怀里的狗剩，又问，“他的父母在何处？我把孩子还给他们，免得他们着急。”
顾彦章解释道：“狗剩的爹，早年从军，战死在北疆了。他娘积劳成疾，在他四岁上头也撒手去了。家里没别的亲眷，这孩子是吃百家饭长大的。”
李昶闻言，眼中闪过一丝讶异。他低头仔细看了看怀里的狗剩，孩子穿着虽然朴素，但浆洗得干干净净，小脸小手都白嫩圆润，身子骨看起来也很结实，浑身上下透着一股被精心照料的气息，实在不像他想象中那种颠沛流离、瘦骨嶙峋的孤儿。
他很快想明白了其中关窍，心中微动，轻轻地感慨了一句：“村民们将他照顾得很好。”
顾彦章看着沈照野和李昶的反应，跟着应和道：“是，这村子里的人，心善。”
李昶听出了他话语中的维护之意，也明白他此刻现身，除了解释狗剩的情况，恐怕也有担心村民安危的考量。他便也将目前的情况透露了一些：“你安心，附近已有侯府府兵埋伏，我们会尽量护住村民安危。”
顾彦章闻言，脸上露出一丝如释重负，立刻对着李昶拱手行了半礼：“如此，多谢殿下了。”他又转向沈照野，同样行礼，“也多谢少帅。”
“不必。”沈照野随意应了一句，态度却出乎意料地缓和了下来，甚至嘴角还牵起了一丝微不可查的弧度。
因为他突然想明白了。顾彦章这家伙，虽然前科累累，但如今好歹算是拜入了李昶门下，勉强算是一根绳上的蚂蚱了。而且，最关键的是——他厨艺确实绝佳，做的素斋深得李昶喜爱。等以后他进了雁王府，那就是自己人了！想开火就开火，想吃什么菜就直接点，再也不用像之前那样，还得琢磨着怎么去要菜方子，省事太多了！
这么一想，沈照野再看顾彦章，顿时觉得他那张面目可憎的脸都变得眉清目秀、顺眼了许多。
顾彦章虽然不清楚沈照野这突如其来的态度转变具体是因何缘故，但见对方似乎不再计较前嫌，他也乐见其成。毕竟，依李昶与沈照野的关系，再加上镇北侯府的势力，双方能和睦相处，总是有利无害。
三个人各怀心思，暂时达成了微妙的和平。就在这时，前方一阵骚动，山匪们簇拥着两个人走了过来，嘴里纷纷喊着。
“大当家！二当家！”
“给大当家、二当家让路！”
村民们的恐惧情绪瞬间达到了顶点，人群一阵压抑的骚动，纷纷低下头，不敢直视。
沈照野、李昶和顾彦章也齐齐望了过去。只见火光映照下，一高一矮两个人影一前一后走了过来。高的那个实在太高，像脚下垫了把凳子；矮的那个又实在太矮，像腿活生生被人锯掉了一截。两人走在一起，活脱脱像两级会移动的台阶。
那个矮个子，即使在晃动的火光下也能看出长得贼眉鼠眼，他走在前面，大摇大摆地走到了那把空着的木椅前。沈照野原本以为以他的身高，坐上那把椅子可能需要跳一下借个力，没想到对方动作还挺利落，直接就坐了上去，只是脚离地有点远。
至于那个高的……沈照野将视线移开矮个子，落在那巨人身上。只一眼，他就确定这是个练家子，身形魁梧，步伐沉稳。他又暗自比了比对方的身量，竟然比自己还要高出小半个头。
沈照野有些不爽地撇撇嘴，想到上一个比他高的人，如今还不知道在哪个天涯海角浪迹呢。他的目光最终落在那高个子的脸上，借着跳动的火光仔细看了两眼。
这一看，沈照野瞳孔微缩，随即像是确认了什么，嘴角勾起一抹弧度，禁不住从喉咙里发出一声低低的冷笑。
“呵。”
还以为浪迹天涯到何等凄风苦雨的境地去了，原来……是浪到这土匪窝里当起山大王来了。