雪是在后半夜开始飘的，起初细得像盐，后来就成了扯絮。官道早埋得看不见了，连路边的界石都只露个尖儿，前头隐约有片歪七扭八的黑影子，是几间破败的民宅，土墙塌了半截，房顶耷拉着，被雪压得咯吱响。
“得躲躲，这雪一时半会儿停不了。”王知节抹了把脸上的雪水，朝后头喊了一声。
沈照野没说话，勒住马，眯眼看了看那片破房子。马队拢共二十来人，除了他、王知节，还有照海和几个从北安军带出来的弟兄，一路从北疆下来，连着赶，人困马乏，他朝后摆了摆手，示意过去。
屋子比远处看着还破败，院门只剩个框子，里头院子里的雪积得有膝盖深。正屋的门斜挂着，王知节上前推了一把，吱呀一声，带下簌簌的灰土。屋里光线昏暗，角落里竟已燃着一小堆火，影影绰绰坐着五六个人，正围着取暖。
听见动静，那几人都抬起头，眼神里带着警惕，上下打量着闯进来的沈照野一行人。沈照野这边的人也没立刻进去，照海带着几个人，无声地散开，手按在腰间的刀柄上，目光扫过屋里每一个角落。
气氛有些僵。
“诸位爷，也是躲雪？”火堆旁一个约莫四十来岁、面容精明的男子先开了口，脸上堆起笑，“这鬼天气，赶路可遭罪。地方窄，不嫌弃就挤挤，火还能旺些。”
沈照野这才抬脚迈进去，皮靴踩在满是尘土的地上：“叨扰了。”他随手把氅衣解了，抖了抖上面的雪。照海这才招呼其他人进来，在屋子另一头也拢起一小堆火，两拨人隔着大半个屋子，各据一角。
沈照野在火堆旁坐下，接过王知节递来的水囊喝了口水，眼角余光能瞥见那边几人也在悄悄打量他们。那一行人穿着厚实的棉袍，不是北地样式，倒像是南边来的，脚下堆着几个捆扎严实的箱笼。
商队？这兵荒马乱的年月，跑北边做生意的，要么是胆大包天，要么是背后有人。
过了半晌，对面一个蓄着短髭的汉子往沈照野这边瞥了一眼，粗声粗气地开口：“兄弟，打哪儿来？”
“北边。”沈照野正用匕首削着一块冻硬的肉干。
“哟，北边可不太平。”另一个人道，“听说打了好几年了，还没消停？”
精明男子用胳膊肘捅了他一下：“瞎打听什么。”转头对沈照野赔了个笑，“出门在外，天寒地冻的，都不容易。看兄弟们的马匹家伙，是行伍上的吧？”
沈照野这才抬眼，目光在他们脸上扫了一圈：“嗯，办差。”
那精明男子自称姓赵，叫赵逢春，说是从南边来，往北边收了点皮货药材，打算带回江南去卖。“这两年，也就皮子和药还算值钱。”赵逢春叹道，“北边打仗，好东西出不来，南边日子也难过，赋税一年比一年重。”
火堆噼啪响着，几个人开始闲扯，聊着聊着，就说到了北边的仗。
“这趟往北，过了滦河，那景象才叫惨。好些村子，人烟都没了，土墙塌了大半，野狗在里头刨食。我们想找个地方买口干粮都难。”
“这还算好的，我前年走的那趟，才叫瘆人。在靠近野狐岭那片，晚上歇脚，借住一个破庙。半夜里，听见外头有动静，以为是狼。扒着门缝一看……是逃兵，三五个，衣裳都破了，缩在背风处，拿雪就着不知道哪儿来的黑疙瘩啃，眼神都是直的，瞧见人也不躲，就那么愣愣看着。我们哪敢出声，天没亮就赶紧跑了。”
“说到野狐岭，我堂兄的连襟，原先在朔风军当辎重兵，守过那儿。他说，十七年冬天，雪把沟壑都填平了，乌纥人穿了白袍子摸上来，差点就破了第一道岭。多亏北安军那支叫什么夜不收的，提前探到了动静，两边在山坳里搅了一夜，血把雪都泡化了，听说冻在地上，开春了还一片片的褐。”
“北安军是能打，落鹰堡丢了那回，都以为北线要崩了。谁知道沈少帅……哦，沈大帅的长子，率军坚守，硬是带着人绕到敌后，断了乌纥粮队，还一把火烧了他们的临时营盘。乌纥人前后挨揍，这才乱了阵脚，让咱们的人有机会把落鹰堡抢回来。这一仗打完，沈少帅的名头在北线算是彻底立住了，连乌纥人都管他叫雪里的狼。”
“能立住，是靠人命堆的。北安城那两年最难的时候，城里头连耗子都快吃绝了。听说沈大帅把自个儿的坐骑都宰了分给伤兵，沈少帅带着精锐小队，专门劫掠乌纥人后方的小股运粮队，有时还扮作乌纥兵，混进他们营地偷粮食。听说有一次差点被识破，几十个人杀透重围跑回来，个个带伤。”
“再能打，也架不住后头拖后腿。就说粮草，朝廷年年说运，运到北疆还能剩几成？层层克扣，以次充好。我们这回去，靠近边市的地方，私下里流通一种兵粮饼，黑乎乎的，掺了麸皮、草籽，甚至还有锯末！就这，当兵的还得拿命换。”
“再不容易，苦的还是百姓。”一个年纪大些的男人闷声道，“咱们这趟过去收皮子，好些村子十室九空。壮丁要么拉去当兵了，要么逃难了，留下的都是老弱妇孺。粮价？嘿，那叫一个天上地下！官府平粜的粮，层层扒皮，到老百姓手里，掺一半沙子都算有良心的。”
“唉，说起来太子爷心是好的，这些年没少下旨赈济、减免赋税。可旨意出了永墉城，味道就变了，到咱们这些小老百姓头上，能有一半实惠，就得烧高香。”
“谁说不是，咱们跑买卖的，感触最深。税一年比一年重，关卡一层比一层多。从江南运点货到北边，十成的利，六成喂了各路神仙，两成填了损耗，剩下两成提心吊胆，还得看老天爷给不给脸。这世道，生意难做。”
“听说……永墉城里，几位王爷也不太消停？”
赵逢春瞥了沈照野这边一眼，见他们似乎没在意，才小声道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晋王嘛……看着和气，手底下可不软，前几年卢相告老，他塞进去多少人。齐王，嘿，风花雪月是一把好手，正事上……听说他王府后院养的那几株极品兰草，比一个县的岁入还金贵。”
“要说这些年，还真就雁王殿下做了点实在事。”有人道，“粮价最凶那几年，要不是他顶着压力强压粮商、开仓平粜，永墉城里还不知道要饿死多少人。后来各地闹灾，他主持赈济，虽说杯水车薪，好歹没让乱子太大。就是听说性子冷，不爱结交，除了上朝办差，多半关在自个儿王府里。”
“我倒是听说个趣闻，说雁王殿下相貌极好，当年及冠时，满永墉的姑娘小姐都盼着能看一眼。可惜后来……”说话的人摇摇头，“似乎也没听说纳妃，王府里冷清得很。”
“雁王殿下管着京畿平粜和一部分漕粮调度也好些年了，手腕是硬，但也得罪了不少人吧？”
“得罪人怕啥？总比看着老百姓饿死强。我就佩服雁王这点，该动手时不含糊。比那位……”说话那人朝西边努努嘴，意指晋王、齐王，“那两位爷手底下的人，在盐铁漕运上捞得那才叫狠。咱们南边来的，过几道关卡，哪道不得打点？名目五花八门，还美其名曰损耗、勤王捐。”
“齐王爷嘛，这几年心思就不在这头。听说最爱搜罗奇花异石、古董字画，府里养着好些江南来的匠人。永墉城外东南边，他新修的那个鹿鸣别苑，啧啧，占了好大一片山水，光是运太湖石，就动了多少民夫船队？钱从哪儿来？还不是……”
赵逢春咳嗽一声，打断他越来越危险的话题：“上头的事，少说两句。”
那人却像是打开了话匣子：“我听说啊，宫里那位万岁爷，这几年越发深居简出，炼丹修道的工夫比看折子多。朝政大事，多是太子和几位王爷商量着办，可谁也拿不了总主意，互相扯着腿。这不，北疆打成那样，粮饷还总扯皮……”
他话没说完，就被沈照野那一声轻咳打断了。
“咳。”沈照野清了清嗓子，依旧靠墙坐着，手里换了根细柴，拨弄着眼前的火堆，没看那边，只像是随口一提：“几位老哥，天寒地冻的，聊点暖和舒心的。锦衣卫的耳朵，如今可不只在永墉城里，这荒郊野岭的，保不齐哪块石头后面就蹲着一位，专爱听这些朝廷轶事。”
商人们一愣，面面相觑。
那短髭汉子胆子大些，看向沈照野，笑了笑：“这位兄弟……是锦衣卫的大人？”
沈照野抬眼，也笑了，火光映着他下巴上没怎么打理、泛着青茬的胡渣：“你看我像吗？”
短髭汉子仔细打量了他几眼，摇头：“不像。锦衣卫的大人们出门行事，讲究个体面排场。兄弟你们这打扮，风尘仆仆，倒像是……”他顿了顿，“常年在外奔波的军爷，或者走远货的镖师。”
沈照野挑了挑眉，笑容深了些：“大哥好眼力。”
赵逢春借着火光，也多看了沈照野几眼。这人瞧着三十出头年纪，面容比寻常人硬朗，皮肤是常年风吹日晒的糙，嘴唇有些干裂。他坐在那儿，姿态是放松的，甚至有点懒散，可那肩膀和背脊的线条绷着，像一张收着的弓。
最让人留神的是那双眼睛，看过来时，沉甸甸的，没什么年轻人的跳脱光亮，像是北疆冻土化开的深潭，静得很，也凉得很。三十二岁，早褪尽了少年时的张扬跳脱，只剩下一股子沉在骨子里的、历经生死沙场后磨出来的沉稳与悍气。不说话时，有些冷硬，一开口，那股不容置疑的锋锐便隐隐透出来。
沈照野丢开棍子，把削好的肉干丢进嘴里，慢慢嚼着：“就是混口饭吃，不想惹麻烦。”
他这一笑一答，让对面几人的戒心消了大半。赵逢春拱手：“兄弟见谅，咱们走南闯北，嘴上没个把门的，多谢提醒。”
气氛缓和下来，沈照野挪了挪位置，离火堆更近些，目光扫过他们脚边几个捆扎严实、鼓鼓囊囊的褡裢：“几位这是往北边收了货回来？”
“是啊。”赵逢春道，“这兵荒马乱的，也就北边有些稀罕皮子、药材还能收着点。这趟运气不错，还碰上一批成色好的玉料，籽玉、山料都有，虽不是顶级的，但雕琢好了，在南方也能卖上价。”
“玉料？”沈照野来了点兴趣，“能看看么？有合眼的，我买。”
赵逢春爽快地从褡裢里取出一个厚布包，小心解开，里面是十几块大小不一、形态各异的玉石原料，在火光下泛着温润的光泽。沈照野凑过去，拿起一块对着火光仔细看。那是一块约莫巴掌大、扁圆形的籽玉，皮色微黄，玉肉是极细腻的暖白色，像凝固的羊脂，边缘透着淡淡的青，是上好的和田料子。
他看了半晌，手指摩挲着玉料边缘：“这块，我要了。”
又挑了几块，一块水头足的碧玉，颜色鲜亮，给婴宁打对镯子或簪子都合适，一块青玉牌料，质地坚实，适合给娘雕个平安无事牌，还有一块带点墨色的青花料，纹路似山水，给平远刻个私印正好。
他挑得仔细，付钱也爽快，直接从怀里摸出几片金叶子，按市价多给了些。赵逢春眉开眼笑，连声道谢，又主动搭话：“还没请教兄弟贵姓？这是打哪儿来，往哪儿去？”
“姓沈。”沈照野把玩着那块白玉料，“从北边来，回京都。”
“巧了！”赵逢春一拍大腿，“我们这趟收了货，也是要去京都碰碰运气。兄弟这是回家？”
“嗯，回家。”沈照野想起什么，嘴角很轻地弯了一下，“回去成亲。”
赵逢春反应快，立刻拱手：“哟，恭喜恭喜，大喜事啊！刚才瞧您挑的那块白玉……是给准夫人备的聘礼？”
“聘礼早下了。”沈照野踢起脚边一块小石头，在手里掂了掂，“这是补的。在外头这些年，留他一个人在京都，得买点好东西回去哄哄。”
他话音落下，火堆另一头，正喝水的王知节差点呛着，默默转过头。照海则面无表情地转开了脸，盯着对面墙上一道裂缝，仿佛那裂缝里能开出花来。几个北安军的老兵互相交换了个眼神，都从对方脸上看到了同样的又来了和牙酸的神情。
赵逢春了然，嘿嘿笑起来：“该哄，该哄！我家那口子也是，我要是出门久了空手回去，能给我半个月冷脸瞧。有一回啊……”他声色俱茂地说起自家夫人如何因为他忘了买答应好的簪子，让他睡了三天书房。
沈照野听着，脸上带了点笑，等他说完才道：“那我命比你好些，内子性子静，从不跟我闹这些。”他想了想，又道，“我倒乐意他跟我发发脾气，懂事周全过了头，也不见得是好事。”
赵逢春有些讶异，咂咂嘴：“听兄弟这话，跟夫人是青梅竹马？”
“算是吧。”沈照野把那块小石头丢进火堆，“看着长大的，打小感情就好。”
“难怪！”赵逢春感叹，“看兄弟年纪也不像毛头小子了，说起夫人来，还跟少年人似的。”
正说着，屋外风声骤然紧了，呼啸着卷过破败的屋檐。紧接着，几声短促、尖锐的鸟鸣，穿透风雪传了进来。
“这啥鸟叫？没听过。”短髭汉子侧耳。
沈照野脸上的笑意淡了些，没接话，照海已经带着两个人悄无声息地站了起来。
“北疆的鸟。”沈照野也朝黑黢黢的窗外望了一眼，才道，“中原这边不常见。”
“北疆的鸟？”短髭汉子疑惑，“咋跑这儿来了？”
沈照野站起身，拍了拍衣摆沾的灰土，学着他的腔调：“是啊，咋跑这儿来了。”
屋外，风雪掩盖了大部分声响。照海和两个亲兵闪身出了门，身形迅速没入黑暗，贴在断墙后。远处雪地里，几个同样漆黑的人影正借着地形，缓缓向废宅合围。动作很轻，但落在照海这种老行伍眼里，破绽明显。
近了，更近了，照海抬手，做了个手势。
“咻——”
一支弩箭从侧面射出，却并非射向人影，而是射向半空，随即，另一方向也有一箭回应，这是北安军斥候在夜间确认位置和敌情的暗号。
随即，那几个黑影暴起，刀光在雪夜里一闪，直扑过来，没有喊杀，只有刀刃破风的锐响和靴子踩进雪地的闷声。照海这边人少，但动作更快，配合更默契。三人呈犄角之势，刀光如网，瞬间就缠住了扑上来的四五人。
一个刺客试图从侧面绕向废宅，被一名亲兵拦住，刀锋相撞，火星四溅。那刺客力气极大，震得亲兵后退半步，另一个刺客趁机从背后偷袭。亲兵不及回身，只听得铛一声，一枚弩箭从屋檐阴影里射出，钉在偷袭者的肩胛上。刺客闷哼一声，动作一滞。
先前那亲兵抓住机会，反手一刀，割开了正面敌人的喉咙，热血喷在雪地上，哧啦作响。
那枚射偏的弩箭，余势未消，穿过破烂的窗纸，咄一声，深深钉进了屋内夯实的泥地里，箭尾嗡嗡颤抖。
屋内，赵逢春等人吓得一哆嗦，差点跳起来。火光里，那支弩箭的箭镞闪着光，一看就不是寻常箭矢。
“这……这是……”赵逢春脸都白了。
沈照野起身，走过去，很随意地握住箭杆，一用力拔了出来。箭头带出一小撮冻土，他掂了掂箭，看向赵逢春，慰言道：“没什么，外头可能在打猎，准头不好，射偏了。”
赵逢春看着他那张在跳跃火光下冷静锐利的脸，又看看他手里那支明显带着军制痕迹的弩箭，喉咙动了动，半晌才挤出一个字：“……啊。”
屋外的打斗声很快停了，过了一会儿，照海提着还在滴血的刀走进来，刀锋上的血没擦干净，在火光映照下有些发暗。他走到沈照野身边，低声说了几句。
沈照野点点头，没什么意外神情，抬眼看了看惊魂未定的赵逢春一行人，开口问：“雪快停了，几位兄弟，明日要不要一起动身？路上也能有个照应。”
赵逢春目光落在照海没擦干净的血迹上，又飞快移开，咽了口唾沫，勉强挤出笑：“那……那就麻烦沈兄弟了。”
他走南闯北，眼力不差。这一行人，身手、做派、还有刚才外头那短暂却凶险的动静……绝不是什么寻常办差的或者军汉。何况，打猎？谁家打猎用弩箭，还摸黑在暴风雪里打到人家门口？这姓沈的一行人，八成是官面上的人物，还是惹了不小麻烦的那种。
天光从东边山脊后一点点渗出来，灰白里透着点冷青。雪停了，风也小了许多，四野一片萧瑟的净白。
沈照野从尚有暖意的破屋里走出来，寒气扑面，激得他眯了下眼。就在此刻，空中传来一阵急促的羽翼拍打声，一道灰影俯冲而下，落向他抬起的手臂，是北疆军中用来短途急递的灰隼。
沈照野解下它腿上绑着的小竹筒，倒出一卷薄薄的信纸。信送到北疆大营时，他已经动身，孙北骥又原封不动地让这隼追了过来。
他走到路边一棵被雪压歪了脖子的老树下，背靠着粗糙的树干，才展开信纸。
先掉出来的不是信纸，是一小截桃枝。拇指粗细，皮色泛青，上面鼓起几个小小的芽苞，凑近了，能闻到一丝极淡的、属于春日草木将醒未醒的清涩气息。李昶就爱干这个，把永墉城里四季更替的颜色，掰一小截，寄给他。北疆只有风沙、冰雪和血，沈照野翻遍了北疆的戈壁草原，也找不出同样雅致的东西回赠，只能写更厚的信，再仔细搜罗些战利品，挑最好的寄回去。
信纸展开，是李昶的字，比早年更舒展些，也更有力。
信很长。先说了京都近况，朝廷里几件不大不小的扯皮，侯府里娘身体安康，婴宁前些日子跟人赛马赢了彩头，得意得很。又提了雁王府几桩事务，顾彦章如何将账目理得清清楚楚，慧明如何把上门挑事的官员噎得拂袖而去。
再说到自己，前些日子咳疾犯了一次，用了杨在溪新配的药丸，已无大碍，又说雁王府那几株老梅今年开得晚，但花势不错，折了几支插瓶，能香半间屋子，另陛下召见问了对北疆粮草的看法，他答得谨慎。后又问沈照野走到哪儿了，路上若风雪大，不必急于赶路，平安最要紧。
此外，还说齐王在永墉东南一百二十里外的逐鹿山发现了祥瑞，据说有白鹿踏云、紫气东来之兆，已上奏陛下，定于二月初，皇帝将携文武百官亲往祭神。信到这里，笔锋一转，带出两句淡淡的讥诮。
李昶写道：“白鹿未曾亲见，齐王府新修的鹿苑倒是气象万千。紫气东来不知真假，工部与内库的银子流水般花出去，倒是实在。”
沈照野看着，嘴角不自觉地扬了扬。透过这些年的信，他能微妙地感觉到李昶的变化。早年间，李昶的信也周密妥帖，但遣词用句总要更曲折含蓄些，亲昵有余，随性不足。如今隔了这些年岁，许多情绪和锋芒，就这么明晃晃地透出来。不知道是跟顾裴颂声、慧明那帮人待久了，还是被朝堂上那群蠹虫给气的。
想到很快就能见面，沈照野心里头那点近乡情怯的陌生感又冒了出来。八年了，期间他也回过几次京，都是来去匆匆，像一阵风，最长的一次也就待了月余。陪李昶的时间，掰着手指头都能数过来。这次回去，述职之外，大概能多留些日子。可不知怎的，离永墉越近，能留得越久，反而让他有些不知如何安放手脚的忐忑。
“照海。”他把桃枝小心收进怀里贴身的内袋，信纸折好，叫过正在检查马匹的照海。
照海立刻从屋角转出来：“少帅。”
“改道，不去永墉了。”沈照野掸了掸肩上的雪末，“直接去逐鹿山。”
“是。”照海一愣，但没多问，转身就去安排。
王知节也走了过来，眉头拧着：“逐鹿山？齐王搞的那出祥瑞把戏？咱们去凑什么热闹？”
沈照野把信递给他看末尾那段：“祥瑞现世，百官随行祭神。这节骨眼上，刺客能摸到这儿，克夷，你觉得他们是能在永墉城外等我，就不能在逐鹿山那种人多眼杂、防卫看似森严实则容易钻空子的地方动手？”
王知节眉头微皱：“昨夜那批人，审了，是乌纥部的，嘴硬，没问出从哪条线摸进来的，但听口音，像是靠近黑水河上游那几个部落的。一路跟得这么紧，要么是我们离开北疆时就缀上了，要么……”他顿了顿，“有人给他们透了咱们的行踪。”
沈照野面无表情道：“黑水河上游毗邻朔风军防区，朔风军那边，扶余是个谨慎性子，底下人可就难说了。边关松懈到能让探子刺客长驱直入，相关的城守、关隘长官，有一个算一个，都该撤职查办。”
“查办？”王知节苦笑，“如今朝里，谁有心思管这个？北疆战报在他们眼里，怕是还不如齐王爷发现的祥瑞重要。咱们这次回去……”他压低了声音，“述职是明面，暗地里要查要动的人事，桩桩件件都踩人痛脚。想平平安安把事办了，难。闹起来，恐怕是免不了的。”
“所以这趟回京，注定消停不了。”沈照野望向灰蒙蒙的、逐渐亮起来的天际，道，“有人不想让我安安稳稳回永墉，更不想让我顺顺当当再回北疆。咱们得在齐王这出祥瑞大戏里，去看看热闹。”
王知节沉默片刻，点头：“明白了，闹就闹吧，反正这八年，北疆哪天真正太平过？京城里的水，再浑还能浑过血去？”他又道，“只是得想个法子，别把火烧到不该烧的人身上。殿下那边，怕是怎么也清静不了。”
“我知道。”沈照野望向渐亮的天际，云层厚重，看不出雪晴，“所以得更快些。”
两人并肩站着，看着手下人牵马、整理行装。赵逢春那些商人也小心翼翼地从屋里出来，收拾着自己的货物驮马，不时朝这边敬畏又好奇地瞥上一眼。
雪后的山野，寂静而空旷，只有马蹄踩碎冰雪的咯吱声，和人们呼出的白气，很快消散在寒冷的晨光里。
【作者有话说】
感觉写成江湖片了，嘿嘿嘿～
三十二岁的野子在勤勤恳恳准备给昶的礼物
昶：戴完这个戴这个，表哥送的我全都戴，手脚都戴
晚一点还有一章