天色未明，镇北侯府内却已灯火通明，人影绰绰。今日是一旬一次的大朝会，李昶和沈照野皆需出席，且意义非同一般。两人一大早就被侍从唤起，裴元君也亲自过来盯着，指挥着数名仆役为他们穿戴繁琐正式的朝服。
室内暖炉烧得正旺，驱散了冬晨的寒意。裴元君站在一旁，揣着手炉，仔细把问着每一个细节。
“这素纱中单要抚平了，一丝褶皱都不能有。”她指着李昶的内衬衣吩咐道，随即又拿起那件缥色的亲王袍，“绣工是顶好的，就是这颜色……阿昶肤色白，穿着倒也显精神。”她换下人，亲手替李昶整理交领，调整宽袖的位置，确保每一处都符合规制。
李昶顺从地张开手臂，闻言微微颔首：“有劳舅母费心。”
“一家人说什么两家话。”裴元君嗔他一眼，又拿起金玉革带，“这带扣要紧些，但也不能勒着了……玉佩挂这边，对，组绶要理顺，垂下来要自然。”她一边动手一边絮叨，“翼扇冠呢？快拿来。”
仆役连忙捧上冠冕，裴元君亲自为李昶戴上，端详片刻，满意地点点头：“嗯，像样了。我们阿昶穿这身，比画上的仙人还气派。”
另一边，沈照野正被几个仆人围着套那身绛红色窄袖戎服。他显然极不耐烦，眉头拧成了个疙瘩。
“娘，这玩意也忒紧了点吧？动弹不得。”他抱怨着，试图活动一下肩膀。
“紧什么紧？武官朝服就是要利落。你以为是你平日里那身耍帅的皮甲？”裴元君立刻转头呵斥，“老实站着！阿福，给他勒紧点，省得他待会儿在朝堂上歪歪扭扭，没个正形。”
被叫做阿福的老仆连忙应声，手下又加了把劲。沈照野龇牙咧嘴，却不敢再反抗。
裴元君又拿起那件玄色广袖袍衫走过来：“外衫罩上。这是陛下特赐的恩荣，你给我穿出点气势来，别辱没了你爹和你自己的功劳。”她亲手替他穿上，抚平肩背的褶皱，又系好衣缘的带子。
“鞶带，水苍玉。”她一一过目，确认无误，这才退后两步，上下打量着儿子。只见沈照野身姿挺拔，玄色袍衫衬得他面容愈发英挺，绛红戎服又透出沙场少将的锐气，只是那表情着实有些不情不愿。
裴元君叹了口气，语气软了下来：“知道你穿着不自在，忍一忍就过去了。今日朝会非同小可，关乎阿昶的心血，也关乎我们沈家的态度，你可不能掉链子。”
沈照野撇撇嘴：“知道了娘，我又不是三岁小孩。”
“不是三岁小孩就做出个样子来。”裴元君瞪他一眼，随即又想起什么，忙对左右道：“快，去把灶上温着的羊肉馅饼和粳米粥端来，让他们俩赶紧垫垫肚子。这一去还不知要到什么时辰，空着肚子可顶不住。”
很快，点心端了上来。裴元君亲自监督着两人快速吃了几口。
“阿昶，你脾胃弱，多喝点粥暖着。”她给李昶盛了满满一碗，又拿起一个馅饼塞到沈照野手里，“你，把这个吃了，顶饿！别光顾着耍帅！”
沈照野接过饼，三两口吞下，含糊道：“还是娘疼我。”
“少贫嘴。”裴元君笑骂一句，看着两人都用了些早食，这才稍稍放心。她又仔细替李昶正了正冠冕，捋了捋沈照野的袍袖，眼中满是关切与叮嘱。
“好了，时辰差不多了，出发吧。宫里规矩大，万事谨慎，互相照应着点。”她将两人送到院门口，望着他们披上厚氅，踏入熹微的晨光和未化的积雪中，身影渐渐远去。
宫门外，积雪未融，寒气逼人。百官依照品级勋爵无声列队，呵出的白气迅速消散在冰冷的空气中。中枢重臣的到来打破了这片冷凝的寂静。
中书令卢敬之身着紫袍，面容清癯，正与几位心腹门生低声交谈。
不远处，尚书仆射张启正笑声爽朗，与几位素来中立的官员寒暄，气氛热络，然而细观之下，那些围绕着他的官员彼此间虽笑容客气，但并不热络，显然这中立之下，亦是派系林立，各有山头。
朝堂之上，卢中书一系、张仆射周边、以及若即若离的各路中立力量，虽未明面划分，却已隐隐形成三足鼎立、互相牵制的微妙格局。
李昶与沈照野的出现，立刻吸引了诸多或明或暗的视线。一位是骤然显贵、圣眷不明的年轻亲王，一位是战功彪炳、家世显赫的侯府世子，两人并肩而行，其意显而易见。
王知节和脸上挂彩的孙北骥等人默默上前，与他们站到了一处，形成了一个小而引人注目的圈子。
沈照野目光落在孙北骥颧骨那块新鲜的青紫上，嘴角勾笑：“你这脸是又上哪儿体察民情，跟地皮切磋去了？”
孙北骥摸了摸伤口，反而扯出一个更大的笑容，结果牵动伤处，疼得他嘶了一声，才慢悠悠道：“少帅这话说的，多伤感情。不过是昨日偶遇几位故人，相谈甚欢，情绪激动了些，难免有些肢体上的切磋交流。”
一旁的王知节忍不住扶额，压低声音：“逐风，你就不能消停两天？这节骨眼上，万一被哪个不开眼的御史逮住参上一本仪容不整，有失官体，岂不是徒惹麻烦？”
孙北骥嗤笑一声，斜睨着王知节：“王老妈子，您就放宽心。参我的折子都快能塞满御史台的废纸篓了，小爷我不还是好端端站在这儿？人生在世，痛快二字，难道还为了几根酸朽木头的老生常谈，就夹起尾巴做人？”
沈照野闻言乐了，用手肘撞了一下王知节：“听见没？王嬷嬷，逐风这是名士风流，你不懂。”
孙北冀闻言也抬肘撞了回去：“知我者，随棹也。”
王知节被这两人一唱一和气得直瞪眼，却又无可奈何。最后只能看向李昶，期望他说两句镇镇场子。
就在这时，一位身着深紫色官袍、气质儒雅沉静的老者缓步而来——正是吏部尚书兼国子监祭酒柳文渊。
一看到柳文渊，沈照野条件反射般地就想往后缩，脚底抹油开溜的意图几乎写在了脸上。这位老先生是他少年时在国子监最头疼的老师，没有之一。那时他和王、孙、李还有其他狐朋狗友没少被柳文渊揪着耳朵罚抄书、打手心、甚至顶着水盆在烈日下背诵《礼记》。
柳文渊治学极严，要求又高，偏偏还总是一副我为你好的温慈模样，让想反抗的沈照野都找不到由头发作，那段被四书五经支配的黑暗岁月，至今想来仍觉刻骨铭心。
柳文渊先向李昶规规矩矩行了一礼：“老臣参见雁王殿下。”
李昶微微侧身避过半分，颔首回礼：“柳师不必多礼。”
柳文渊直起身，目光自然而然地落到努力降低存在感的沈照野身上，将他上下打量一番，尤其是那身难得板正的朝服，眼中掠过一丝极淡的笑意：“随棹今日也在。嗯，这身朝服穿着，倒终于有了几分朝廷命官的样子，不再是当年那个在国子监爬树掏鸟窝、被老夫罚抄《礼记》一百遍的皮猴了。”
沈照野头皮发麻，干笑着拱手：“柳师您就别取笑学生了……当年少不更事，少不更事哈……您老近来身体可好？”他试图转移话题。
柳文渊捋须微笑：“劳你挂心，老夫一切安好。”他这才转向李昶，“殿下，听闻漕运一案已近尾声，今日朝会，可是要上奏了？”
李昶恭敬答道：“回柳师，正是。相关证据链已基本齐全，今日便拟呈报陛下圣裁。”
柳文渊点点头，并未追问具体案情，反而话锋一转，回到了他身为师者最关切的领域：“公务虽繁，然学问之道，不可一日荒废。殿下此次北疆之行，亲历边塞烽火，体察民间疾苦，此等经历，远胜书本十年。不知殿下此行，于民生、于兵事、于边塞风物，可有深切感触？若有闲暇，老夫恳请殿下能撰文记述，不拘是策论还是游记札记，老臣皆愿焚香沐浴，细细拜读评鉴。”他眼中满是期许。
李昶深知这位老臣的拳拳之心，肃然应道：“柳师教诲，昶铭记于心。此行所见所闻，所思所感，确实良多。待漕运案了，政务稍暇，必当整理思绪，撰文成篇，再呈送尚书座前，恳请斧正。”
柳文渊脸上露出欣慰的笑容：“殿下有此心，实乃社稷之福。”他还想再叮嘱几句关于做学问需持之以恒的话，此时，宣告大朝会开始的浑厚钟声，自巍峨的宫门内沉沉传来，声震四野，涤荡晨霭。
百官瞬间肃然，所有交谈戛然而止，迅速而无声地按照班次品级排成整齐的队列。
文武分列，勋爵有序，浩浩荡荡的队伍，在皑皑白雪的映衬下，迈着庄重的步伐，缓缓步入那象征着至高权力的宫门，走向王朝的核心——太极殿。
太极殿内，香烛氤氲，庄重肃穆。李宸高踞御座，冕旒垂落，淡然地掠过下方鸦雀无声的百官。
几件关乎春耕赋税、边境粮草调拨的日常政务依序处理完毕，殿内气氛稍缓。就在殿头官拉长调子唱出“有本启奏，无本退朝”的间隙，李昶迈步出列。
“儿臣李昶，有本启奏。”
霎时间，所有目光，或明或暗，齐刷刷聚焦于出列的青年亲王身上。御座上的皇帝身形未动，只有那戴着玉扳指的手指，在龙椅扶手上极轻极缓地敲击着，发出几乎微不可闻的哒哒声。
李昶手持玉笏，声音清朗平稳，回荡在空旷的大殿：“儿臣，弹劾原漕运总督潘硕。其人蒙受天恩，执掌漕运重权，却不思报效，反而贪墨漕粮，盘剥黎庶，以致漕运屡屡延误，民生凋敝，怨声载道，终酿成流民叩阙之祸，动摇国本，其罪滔天。”
他首先举起一份奏疏：“此乃兵部存档与漕运衙门历年上报数目之差明细，经核验，近年漕粮系统性亏空高达数十万石，触目惊心。此为一证，证其贪渎非偶发个案，乃制度性、长期性之蠹害。”高守谦躬身接过，小步快走呈送御前。
紧接着，他示意两名内侍抬上一口沉甸甸的樟木箱：“此箱内，共有三百七十九份画押口供，来自运河沿岸受灾农户、被压榨至破产的粮商、乃至累病累死的漕工家属。其所述潘硕及其党羽巧立名目、强征暴敛、纵凶伤人、乃至逼死人命之种种恶行，字字血泪，句句含冤。此为二证，证其手段之酷烈，已致天怒人怨。”
箱盖开启，那厚厚一摞摞按满红手印的状纸，像堂前泣泪，呈现在众人面前。
最后，李昶从袖中取出那半本边缘染血、纸张泛黄的残破账册，微微躬身：“此乃儿臣麾下忠勇之士，历经艰险，从潘硕通州别院密室中搜出的私账残本。”
“其上清晰记录历年贪墨之具体时间、漕船编号、涉案官员姓名、分赃数额，以及部分巨额款项之最终流向，其中多项标记晦涩，然经初步核查，似与京中某些府邸密切相关。”
言毕，低低的哗然和窃窃私语声再也压抑不住，在宏伟的殿宇中嗡嗡回响。证据环环相扣，从上自下，再到最要命的金钱链条，几乎将潘硕及其背后的阴影暴露于光天化日之下。
御座上的皇帝依旧沉默，面容隐藏在十二旒白玉珠之后，莫测高深。
就在这暗流汹涌之际，李瑾猛地出列，疾行数步，扑通一声重重跪倒在冰冷的金砖地上，表现出剧烈的颤抖和难以置信的悲愤。
“父皇！父皇！儿臣万死！儿臣有罪！”他重重叩首，抬头时已是眼圈通红，泪光隐隐，将一个遭受巨大背叛与打击的亲王形象刻画得入木三分，“儿臣……儿臣真是有眼无珠！竟将潘硕这包藏祸心、欺君罔上的国贼，视为股肱，信重有加！岂料……岂料他竟敢如此！竟将儿臣的信任，将朝廷的权柄，化作他贪腐营私、戕害百姓的工具！儿臣……儿臣愧对父皇，愧对祖宗，愧对天下苍生！”
中书令卢敬之见状，立刻出列，他是晋王的坚定支持者，此刻须得稳住阵脚。他声音沉痛而恳切：“陛下！老臣闻言，亦是痛心疾首！潘硕之罪，罄竹难书，万死难赎其咎！然则，观晋王殿下所言，其亦是深受蒙蔽。潘硕老奸巨猾，善于矫饰，其欺瞒手段想必极为高明，竟连……竟连殿下亦被其瞒过。老臣以为，首恶乃潘硕，当以其为戒，严惩不贷，以儆效尤！至于殿下失察之过……”
不等卢敬之说完，尚书仆射张启正也出列了。他素来与卢敬之有些政见不合，此刻自然不会放过机会：“陛下，卢相所言，老臣部分赞同。潘硕罪魁祸首，无疑当严惩。然则，晋王身为皇子，参赞政务，举荐之责、督察之任，岂能轻忽？失察二字，虽情有可原，然其过非小。若非雁王殿下明察秋毫，险教此獠继续逍遥法外，祸国殃民！故老臣以为，晋王自请处分，其志可嘉，然朝廷法度，赏罚需分明。既有过，便当罚，方可警示后来者，举荐、督察皆需慎之又慎，方显陛下公允，朝廷纲纪严明！”
御史台的一位御史大夫也出列附和：“张仆射言之有理！陛下，晋王失察，致使国帑流失，民怨沸腾，其过非轻。若不惩戒，恐难以服众，亦恐日后官员效仿，以失察为借口，推诿责任！”
另一位官员则道：“然晋王殿下毕竟年轻，识人经验或有不足。潘硕又极善伪装。重重拿起，轻轻放下，略施薄惩，令其闭门思过，吸取教训，或更为妥当。眼下朝局，稳定为重。”
双方各执一词，看似争论处罚轻重，实则是在角力。殿内气氛愈发紧张。
皇帝的目光缓缓扫过争辩的臣子，又落回跪地的李瑾和持笏静立的李昶身上。
终于，他缓缓开口，不甚威严，却片刻压下了所有议论：“漕运总督潘硕。”他声音不高，却字字如锤，“贪渎枉法，证据确凿，罪无可赦。着即革去所有官职爵位，抄没家产，九族流徙三千里。其本人，押入诏狱，严加审讯，务必揪出所有同党，一应涉案人员，无论牵扯何人，绝不姑息！”
他略一停顿，目光转向跪伏在地的三皇子：“老三。”
“儿臣在。”李瑾声音微颤。
“你举荐非人，督察不力，致使国法蒙尘，民生受累，失察之责，确凿无疑。”皇帝的语气依旧平淡，“念你已知悔悟，自请其罪，尚未发现与潘硕有更深勾连……便罚俸三年，于府中闭门思过一月，静思己过。期间，所有政务皆停，好生读读《左传》、《资治通鉴》，想想何为为君为臣之道。望你经此一事，能真正长些记性。”
罚俸三年，闭门一月，暂停政务，这处罚比之前传闻的重了不少。李瑾叩首，声音沉闷：“儿臣……领旨谢恩，定当深刻反省！”
最后，皇帝看向李昶：“雁王李昶。”
“儿臣在。”
“你忠于王事，不避艰险，能于纷繁乱象中抓住要害，明察秋毫，揭发此等蠹国巨贪，保全朝廷颜面，稍安民心，此功，朕看到了。”
然而，下一刻，话锋一转：“然，调查漕运，牵涉封疆大吏、朝廷钱粮重务，你未得明旨，便擅自动用手段，私下查抄官员私宅，此风绝不可长。今日你能因功而逾矩，他日他人便可因私而效仿。朝廷法度，程序纲纪，重于泰山。虽有功，然程序僭越，亦属大过。功过相抵，此次便不予赏罚。日后行事，当时刻谨记分寸二字，一切需依朝廷法度而行，不可再有丝毫逾越。你可明白？”
“儿臣遵旨。陛下圣明。”两人齐声应道。
退朝后不久，甚至没等到三司会审的程序彻底走完，诏狱便传来消息，潘硕在狱中畏罪自尽，死前留下忏悔书一封，泣血陈词，将一切罪责尽数揽于自身，声称无人指使，皆是一人贪念作祟。
所有可能指向更高处的线索，随着他的死，彻底中断。
一场看似雷霆万钧、证据确凿的漕运贪腐大案，最终以这样一个断尾求生、维持各方平衡的方式，暂告段落。
永墉城外，积雪初融，空气依旧清冷。滞留已久的流民们终于得到了朝廷的安置。
经王知节严密排查，确认之前的骚乱和刺杀事件，乃是有心之人混入流民队伍煽动策划，大部分流民实为无辜受灾的百姓。
朝廷决议，由太子与雁王李昶代表朝廷，安抚民众，并安排他们返回原籍。
具体的措施早已张榜公布，并由胥吏向流民们反复宣读。朝廷将发放足量的冬衣、口粮以及返乡的盘缠；由京畿卫派出兵士，分批次护送不同方向的流民返乡，确保路途安全；沿途州府驿站需提供必要的协助和补给；对于家园被毁或无力春耕者，当地官府需按章程给予一定的种子、农具援助和赋税减免。一切安排，看似周到，力求平稳。
此刻，便是第一批流民启程之时。李晟与李昶并肩站在城门外，身后跟着一众官员。
太子身着储君常服，气质温润，他上前一步，看着面前黑压压、面带期盼与忐忑的百姓，声音温和却清晰地传开：“诸位乡亲，此次漕运之弊，致使大家背井离乡，受苦了。朝廷失察，亦有责任。如今元凶已惩，陛下特旨，拨付钱粮，遣派军士，护送大家返乡，重建家园。望大家一路平安，日后安居乐业，勿忘皇恩。”
流民们纷纷跪地叩谢，高呼“陛下万岁”、“太子千岁”、“雁王千岁”。
待太子说完，李昶目光在人群中搜寻，很快找到了那位曾在遇刺时试图推开他的年轻男子。他走上前，从袖中取出一个沉甸甸的荷包，递了过去：“壮士，当日多谢你。些许心意，聊表谢意，路上添些用度。”
那男子受宠若惊，连连推拒：“殿下使不得！小人当日也没帮上什么忙，反倒差点连累殿下……”
李昶坚持将荷包塞入他手中，声音压低了些，仅容两人听见：“你当日所言之事，本王记下了。既已开头，便会查下去。若有结果，会设法知会于你。”
男子闻言，眼中闪过激动与感激，紧紧攥住荷包，深深一揖：“多谢殿下！殿下大恩！”他顿了顿，看着李昶清瘦的面容，心思流转，诚挚道：“年关将近，预祝殿下……过个好年。”
李昶微微颔首，亦向他回了一礼：“也祝你一路顺利，早日归家，与新岁同安。”
目送着流民队伍在兵士的护卫下，缓缓消失在官道尽头，太子轻轻拍了拍李昶的肩，温声道：“六弟，我们也回吧。”
两人转身，并肩朝着城内走去。
太子轻轻叹了口气，语气带着真诚的歉意：“六弟，这次真是辛苦你了。漕运案，流民安置，还遭遇了刺杀……本该是我这做兄长的来担待，却因你皇嫂生产，我……唉，反倒将这么大一摊子事都压在了你身上。实在是……过意不去。”
李昶微微摇头，语气平和：“皇兄言重了。为国分忧，本是臣弟分内之事。皇兄照料皇嫂与小侄女，亦是人之常情，何来辛苦之说。”他侧头关切地看向太子，“倒是皇兄，听闻您前些日子也病了一场，如今身体可大好了？皇嫂凤体可还安康？还有小侄女，听闻太医说婴孩初生，身子弱些，需格外谨慎，如今可有了稳妥的章程？”
太子听到提及妻女，脸上露出柔和的笑意，却也带着一丝疲惫：“劳六弟挂心。我的身子已无碍了，只是你皇嫂此番生产伤了元气，还需好好将养些时日。我寻思着，等年节过了，天气暖和些，便奏请父皇，送她去南边温泉行宫住一段日子，那里气候温润，利于休养。”
说到女儿：“小丫头名字，钦天监还在推算，要选个最妥帖的。这几日确实不敢让她见风，也不好见太多生人，怕带了病气去。父皇也体谅，说了洗三礼可稍延后些，但总要办的。到时，”他看向李昶，叮嘱道，“你这做叔叔的，可一定要来。”
李昶点头应下：“这是自然。届时定备厚礼，去看望小侄女。”
两人边走边聊，已到了城内马车等候之处。太子的车驾停在一旁。
太子停下脚步，问道：“六弟如何回府？可要与我同乘？”
李昶抬眼望了望街口，道：“多谢皇兄，不必了。方才已让人告知随棹表哥，他一会儿过来接我，约了去茶楼听会儿戏。”
太子闻言笑了笑：“随棹倒是清闲。也好，那你们自去松快松快。我便不邀你了。”他顿了顿，又细心叮嘱道，“近日京都越发冷了，你身子骨单薄，又才经历那等凶险事，定要格外注意防寒保暖，莫要再病了。”
李昶躬身行礼：“谢皇兄关怀，臣弟记下了。皇兄也要多多保重身体，政务虽忙，亦需劳逸结合。”
太子点点头，又看了李昶一眼，这才转身，在内侍的搀扶下上了马车。车帘落下，马车缓缓驶离。
李昶站在原地，目送着太子的车驾消失在街道拐角，冬日的寒风吹起他氅衣的衣角，带来阵阵凉意。他拢了拢衣袖，与小泉子一起静静等待着沈照野的到来。