夜色浓稠，寒风卷过山林的郊野。
离陵安府主城门稍远的一段城墙上，两道身影被高高悬挂着，如同破损的幡布在风中微微晃动。
张居安还喘着气，他身上那件原本料子不错的衣袍被划开了数道口子，皮肉翻卷，血液顺着肌肤和破损的衣料，一滴，又一滴，缓慢地向下淌落。血珠在空中拉成长长的细线，最终砸落在下方干涸板结的泥地上，已然聚成了一小片粘稠的、颜色发暗的血洼，在凄冷的月光下映着光。
在他旁边，张丘砚的尸体被一根粗绳勒着脖子吊着，胸口那支穿透身体的箭矢尤在，面色青紫，死状狰狞。两具身体悬在寂静的城墙外，令人不寒而栗。
城墙垛口上，照海和慧明并排蹲着。照海手里拿着半张干硬的饼，面无表情地咀嚼着，隔一会儿便探头往下看一眼那血洼的大小。慧明也捧着一张饼，吃得慢条斯理，他那身僧袍在夜风中拂动，与这血腥的场景显得格格不入。
早些时候，照海来驿馆找结实的绳索，慧明正闲得发慌，便跟了过来。照海起初还顾忌着他出家人的身份，不想让他掺和这等血腥事。慧明当时只是掀了掀眼皮：“这个世道，出家人见的血，未必比你们从军的少。”照海愣了一下，想起战乱时寺庙也非净土，便不再多说，随他了。
“这孔雀到底犯了什么事？”慧明咽下嘴里的饼，用胳膊肘碰了碰照海，朝下努了努嘴，“值得沈少帅这般大动干戈，吊在这儿跟杀鸡似的放血？”
照海的目光依旧盯着下方，声音没什么起伏：“言语上冒犯了雁王殿下，殿下因此旧疾复发，呕了血。而且，茶河城那场刺杀，背后也有他的手脚。”
慧明哦了一声，拉长了调子，也探头往下看了看张居安那副凄惨模样，问道：“这血要流到什么时候才算干？我们真得一直在这儿守着？”
“人身上的血，流掉七八成，差不多就干了。”照海解释道，“不过，他这样子，撑不到那时候。寻常人，像这样放血，最多三四个时辰，也就该没气了。”
慧明脸上露出些许惊奇，侧头看照海：“你怎么知道得这么清楚？难不成你们北安军里，处置战俘都用这法子？”
照海闻言，终于转过脸，看了慧明一眼，随即移开视线，望向远处那片在夜色里只能看清模糊轮廓的林子，声音低沉了些：“跟尤丹人打仗，他们若是俘虏了我们的人，有时就会把人吊在城墙上放血。或者，把人丢到一片空地上，他们骑着战马，来回踩踏。”他顿了顿，“经历过，就知道了。”
慧明皱起了眉头，那张清秀的脸上露出毫不掩饰的嫌恶，话语也难听起来：“果然是化外蛮夷，野性难驯，行事如同未开化的畜生，只会在泥地里打滚。”
照海听了，脸上肌肉动了动，没什么表情地接了一句：“尤丹人落到我们手里，也不会有什么好下场。”
慧明似乎还想再问些什么，照海却猛地站了起来。他腰间的佩刀不知何时已出鞘半寸，眯着眼紧紧眺望着远处那片黑暗的林子。
只见林子深处，一片寒鸦被惊起，扑棱着翅膀，发出刺耳的呱呱声，慌乱地飞向夜空。
一切看起来又恢复了死寂。
照海却毫不犹豫，一脚将垛口旁备用的一个火把踢了下去。燃烧的火把划破黑暗，旋转着坠落，橘红色的光晕瞬间照亮了城墙根下的一小片区域。
火光映照下，只见城墙底下，不知何时，竟悄无声息地站着五六个身着夜行衣、黑布蒙面的人。他们如同鬼魅般融在阴影里，若非火光照耀，几乎难以察觉。
其中为首一人，看见照海探出头来，非但没有惊慌，反而仰起头，甚至还抬起手，朝着照海的方向，轻松地挥了挥，仿佛熟人打招呼。随即，他手抬起，又迅速向下一放。
动作就是命令。
他身后那几个黑衣人齐齐抬起手臂，照海耳廓微动，清晰地听到了数道细微却凌厉的破空之声。
是袖箭！
照海反应极快，上半身猛地向后一仰，一个干净利落的后空翻，稳稳落在身后的城墙马道上。落地瞬间，他顺手将还蹲在垛口边、有些没反应过来的慧明猛地向后一扒拉。慧明哎哟一声，猝不及防地被这股力道推得向后滚倒在马道上，沾了一身的灰。
“躲好！”照海低喝一声，声音紧绷。
他随即站起身，迅速向旁边移动了几步，避开刚才的位置，再次小心地探出头向下望去。
只见那些黑衣人并未继续攻击，而是再次抬起手臂，袖箭的目标赫然是——吊着张居安的那根粗绳。
“嗖！嗖！”几声轻响。
绳索应声而断。
张居安如同断了线的木偶，身体一软，从半空中直直坠落下去。城下那为首的黑衣人似乎早有准备，上前一步，张开手臂，稳稳地将坠落的张居安接在了怀里。
人一到手，那群黑衣人毫不恋战，身形诡谲，迅速退入更深的黑暗中，几个起落便消失不见，整个过程干脆利落，没有一丝拖泥带水。
照海等人走远了，彻底消失在感知中，这才将手指抵在唇边，撮唇发出一声惟妙惟肖的、如同夜枭鸣叫般的哨音。
哨音在寂静的夜空中传开。
片刻后，远处那片刚刚惊起寒鸦的林子里，传来了几乎一模一样的回应哨声。
照海转身，走到慧明藏身的垛墙凹陷处，伸手把还有些摔懵的和尚拉了起来，又顺手替他拍了拍僧袍上沾着的草屑和灰尘。
慧明甩了甩头，显然没搞懂这突如其来的一幕，疑惑地问：“这是……？”
照海回头看了一眼空荡荡的城墙外侧，以及地上那摊刺目的血迹，语气平淡地哦了一声：“无事。瓮中捉鳖。”
天色蒙蒙亮，东方仅有一线鱼肚白。一片茂密的竹林在晨雾中若隐若现，竹叶上凝结着雪霜。竹林深处，藏着一处不起眼的别院，白墙青瓦，透着几分清冷。几个同样身着黑衣、面容肃穆的汉子，无声地把守着别院的几处出入口，眼神警惕地扫视着周围。
别院一间陈设简单的卧房内，张居安在一张硬板床上幽幽转醒。
他感觉自己像是被掏空了，浑身冰冷，没有一丝力气。每一次呼吸都牵扯着伤口，喉咙干得像是要冒烟。失血过多让他眼前阵阵发黑，耳朵里也嗡嗡作响，嘴唇苍白干裂，脸上更是没有半点人色，如同糊了一层劣质的白纸。他艰难地转动了一下眼睛，打量着这陌生的环境。
“终于醒了？我草席都备好了。”一个略带阴柔的声音在床边响起。
张居安循声望去，看清了坐在床沿那张秀气却带着邪气的脸——文和。他扯了扯嘴角，想笑，却只发出一阵嘶哑的气音。他舔了舔干裂的嘴唇，用那副失血过多后更加黏腻虚弱的语调，慢悠悠地开口：“文和大人，您要是再晚来些，就能直接替小生收尸了，那多省事。”他喘了口气，“不过既然文和大人有心，还请您费心，给小生备一副鲜亮些的衣裳。这死了嘛，也得好看些，是不是？”
文和那双细长的眼睛眯了眯，脸上露出嫌恶的表情：“张居安，你这说话的语气，真是几年如一日地让人倒胃口。张丘砚是怎么忍你这么多年的？”
张居安虚弱地笑了笑：“没办法啊，在张丘砚身边装疯卖傻、曲意逢迎惯了，这说话做事，不自觉就带上了这副腔调，改不了喽。倒是文和大人您，还是这般心直口快。”
“少来恶心我。”文和嗤笑一声，“我看你是被打傻了，还是血流多了，真当自己是个人物了？”
“在小生心里，文和大人您才是顶顶重要的人物呢。”张居安从善如流，“小生这副残躯，能得大人亲自来救，真是三生有幸，死也值了。”
两人你来我往，难听的话一句接一句。
互相恶心了一番后，文和才稍稍正了正神色，虽然那神色里依旧充满了不怀好意：“废话少说。交代你的事，办得如何了？”
张居安半阖着眼，有气无力地回答：“尽力为之了，雁王殿下年纪虽轻，心思却深沉得很，不好应付呢。为了在他和那位沈少帅之间撬开一道缝，小生可是费尽了心思。”
他断断续续的说着，很慢：“既要算准时机，让人把沈少帅引到厢房外，又要自揭伤疤，把那些陈年烂谷子的破事血淋淋地摊开来。好在功夫没白费，雁王殿下看着沉稳，到底还是年轻，重情，这便是他的弱点。经此一遭，他们二人之间就算不明着生出隔阂，心里也必定埋了根刺，应当有些作用吧。”
文和狐疑地打量着他那张惨白的脸，似乎想判断他话里有几分真。末了，他幸灾乐祸地笑了笑：“你最好祈祷真的奏效。雁王李昶，可不是什么纯良好相与的主。至于那位沈少帅，哼，得罪了他，日后你若落到他手里，或者落到雁王手里，谁也救不了你。”
张居安闻言，喉咙里发出几声低哑的呵呵声：“多谢文和大人关心。不过您还是多想想自己吧。逍遥丸制成熏香，效用怕是十不存一吧？等雁王出宫开府，换了香，届时是否能如都督的心意，小生也不敢打包票呐。”
文和脸色微沉，语气冷了下来：“用不着你提醒。”
“是是是，小生多嘴了。”张居安告罪，随即又想起什么，“还有一事，要劳烦文和大人。”
“说。”
“张丘砚那老匹夫的尸身，还挂在城墙上吧？”张居安道，“请大人，派人去偷出来。然后片成片，丢给城外的野狗吃，或者一把火烧了，扬了也行，总之不能是囫囵个的，也不能让他入土为安。”
文和挑了挑眉：“啧啧，真是狠毒啊。对自己生身父亲，也能做到这个地步？”
张居安扯出一个虚弱的、却异常灿烂的笑容，配合着他那副病容，显得格外诡异：“是啊，我就是这么恶毒的一个贱人啊，若不然，总督大人怎么会瞧上我呢？”
文和听完，猛地大笑起来，笑声在清晨寂静的别院里显得格外刺耳。笑完，他俯下身，凑近张居安：“真是这样？不是因为张丘砚杀了叶砚知？毕竟，叶家满门，你不是偏偏留了两条命么？”
张居安闻言，猛地扭过头，那双因为失血而显得有些黯然的眼睛，直勾勾地盯住文和，然后笑了：“是啊，我留下那两条命，难道是留给张丘砚磨刀的？”
“本是留着慢慢玩的，他倒好，直接把人给杀了。”
“你让我，怎么咽得下这口气呢？”
而与此同时，远在千里之外的京都，最近颇有些风声鹤唳。
事情的起因，是耗资巨大、历时数年修建的祈年殿终于宣告竣工。此殿旨在彰显国威，祈求风调雨顺，规模宏大，营造工艺要求极高。恰逢东夷与靺鞨部的使团尚在京中未归，皇帝便下旨，邀两国使臣一同观礼，与王公贵族、各部重臣共赏这盛世新景，意在扬我国威。
然而，就在众人齐聚崭新的祈年殿前，听着工部官员慷慨陈词，介绍这殿宇如何巧夺天工、坚固非凡之时，异变陡生。
只听得一阵令人牙酸的嘎吱声从殿内传来，紧接着是梁柱断裂的轰隆巨响。在众目睽睽之下，祈年殿主体结构的一部分——偏殿的屋顶连同数根承重梁柱，竟当众坍塌了下来。
一时间烟尘四起，碎木砖石飞溅，殿内来不及躲避的官员、侍从以及靠得近的一些使团成员，瞬间被埋了进去，惊呼声、惨叫声、哭喊声不绝于耳。
场面一片混乱。
原本的盛事，转眼成了惨剧和闹剧。东夷和靺鞨的使臣虽未受伤，却也吓得面如土色，看向大胤官员的眼神里，充满了惊疑与难以掩饰的幸灾乐祸。大胤的脸面，在这一刻，算是丢到草原和海外了。
皇帝李宸闻讯，震怒异常，下令彻查。
这一查，便扯出了一个触目惊心的贪腐窝案，牵连之广，令人咋舌。
问题首先出在工部。
负责祈年殿具体营造的是工部营缮清吏司。郎中赵德明、主事钱有为是直接责任人。经查，从建材采购开始，他们便上下其手。原本要求采自西山的上等金丝楠木，被他们暗中替换成了价格低廉、木质疏松的南方杂木，仅此一项，贪墨白银数万两。运输途中，又谎报损耗，将部分优质木材私下倒卖。到了施工阶段，更是变本加厉，本该用铁力木做榫卯关键处，他们用了普通松木；墙体砌筑该用三合土夯实，他们减少了糯米汁和石灰的比例；甚至连殿顶的琉璃瓦，也用了次一等的货色，厚度、色泽均不达标。
而这一切，需要庞大的资财流转来掩盖。户部，这个管钱的衙门，自然也深陷其中。户部度支司郎中孙不二，与赵德明、钱有为是同科进士，交情匪浅。他利用职权，在工程款项拨付上大开绿灯，对工部虚报、超支的数额照单全收，甚至主动帮忙做假账平账，从中分得了好处。
随着调查的深入，事态愈发严重，处置起来也是毫不留情。
工部首当其冲，下场最惨。
营缮清吏司郎中赵德明、主事钱有为，证据确凿，罪大恶极。皇帝朱笔御批：“贪蠹国帑，贻笑外邦，其心可诛。” 两人被革职抄家，家产充公。三司会审后，判处斩立决，家眷流放三千里，遇赦不赦。
右侍郎傅安，据调查发现，他虽未直接参与分赃，但对赵、钱二人的行为有所耳闻，却因收了二人年敬而睁一只眼闭一只眼，属严重失察、包庇纵容。被革去所有职务，削去爵位，打入天牢，最终判了流放岭南瘴疠之地，永不得回京。
至于尚书郑清廉，这位老尚书年事已高，平日忙于著书立说，对部务疏于管理。虽无证据表明他直接参与贪污，但“昏聩无能、管束下属不严”的罪名是跑不掉了。皇帝念其年迈且过往有些功劳，未加刑戮，但罢免其尚书之位，夺其太子太保衔，责令其致仕还乡，永不叙用。一世清名，毁于一旦。
轮到户部。
度支司郎中孙不二与赵德明同罪论处，斩立决，抄家，家眷流放。
左侍郎高弘文，对下属孙不二的罪行负有不可推卸的失察之责，且在其家中搜出部分来路不明的财物，虽不足以定贪污同谋，但“治家不严、御下无方”的板子是挨定了。被革去侍郎之职，贬为凉州司马，即刻离京赴任。
而尚书王德昌当断则断，他主动上表请罪，自陈“年老体衰，精力不济，以致户部出此巨蠹，恳请陛下严惩”。同时，他迅速切割，抛出了几个无关紧要的替罪羊。皇帝权衡再三，考虑到朝局平衡和卢相门生故旧遍布朝野的现实，最终小惩大诫，罚俸三年，留任察看，以观后效。
还没完，发生如此大案，都察院的御史们竟然如同集体失明，事前毫无弹劾。皇帝对此极为不满，下旨申饬都察院尸位素餐。左都御史被罚俸一年，两名负责监察工部、户部的监察御史直接被革职，外放偏远小县。
另，赵德明、钱有为皆是已致仕的前礼部侍郎王璞的门生。王老先生人在家中坐，祸从天上来，被下旨严厉申斥，其子现任鸿胪寺少卿的王珂，被牵连贬官一级。
趁此时机——
太子一系的官员抓住傅安和高弘文的问题，猛烈攻击晋王和齐王结党营私、用人不明，试图将工部、户部的烂账都算到两位皇子头上。
齐王派系则反唇相讥，指责户部在王德昌的管理下漏洞百出，才是贪腐的温床，王尚书罚俸留任是处罚太轻，要求严惩，意在打击晋王。
晋王派系则一边为高弘文喊冤，称其只是失察，罪不至此，一边又暗指工部才是罪魁祸首，试图将火力引向太子。
还有一些其他皇子的势力，以及看热闹不嫌事大的清流，也纷纷下场，今天弹劾这个，明天参奏那个，互相攻讦，揭发阴私。朝堂之上每日如同菜市口，吵得不可开交，奏章雪片般飞向皇帝的案头。
皇帝李宸高坐龙椅之上，看着下面这群臣子狗咬狗一嘴毛。他既恼怒于贪官污吏，更厌烦这无止境的党争。最终，他利用这次机会，对各派系进行了一次无差别的敲打和平衡，该罢的罢，该贬的贬，该罚的罚，虽然未能根除弊病，却也暂时压制住了过于激烈的倾轧，让混乱的朝局勉强维持着一种脆弱的平静。
夜，晋王府。
与外界想象中皇子府邸应有的金碧辉煌不同，晋王府的后院显得异常素净。夜色已深，廊下只零星点着几盏灯笼，昏黄的光晕勾勒出亭台楼阁简洁的轮廓，并无多少明面上的华饰。此刻万籁俱寂，连仆役走动的身影都少见。
晋王府率卫统领雷猛，一个身材魁梧、面容粗犷的汉子，正脚步匆匆地穿过前院与后院之间的月亮门。他径直来到晋王李瑾的寝卧外，看到门口值守的仆役，压低声音问道：“殿下醒着吗？”
值守的仆役认得他，低声回道：“殿下醒着，但乔先生刚睡下不久，殿下应当在里面陪着。”
雷猛听了，粗黑的眉毛拧成了疙瘩，攥紧了手里的一张纸条，在原地转了两圈，厚底靴子踩在青石板上，发出沉闷的哒哒声。
他想走，又觉得事情紧要；想喊殿下，又怕惊扰了乔先生，自己吃不了兜着走。犹豫再三，他最终还是踮起脚尖，像只笨拙的熊罴般挪到窗户边，自以为将声音压得很低，实则那粗嘎的嗓音在寂静的夜里依然清晰可闻，还带着点扭捏的夹子音。
“殿下，殿下啊，有急报啊。”
“殿下，听见了吗？有急事。”
连着喊了好几遍。
屋内很快亮起了灯光，随即传来轻微的脚步声。雷猛像受惊的兔子般，立刻从窗边窜开，迅速退到院中的台阶下，努力做出低眉顺眼的恭敬姿态。
吱呀一声，房门被从里面打开，随即又轻轻掩上，显然是不想让外面的动静影响到室内。
雷猛抬头，看见李瑾正站在台阶上，不悦地看着自己。李瑾只穿着白色的里衣，外面随意披了件墨蓝色的氅衣，发冠早已取下，乌黑的长发披散在身后，衬得他面容在夜色中更显白皙，也少了几分平日的阴郁，多了些居家的慵懒，只是眼神里的那点冷意依旧。
“就你那两嗓子，猪也被你吵醒了。”李瑾走下台阶，夜风拂动他的长发和衣袂，“什么事？”
“哦哦。”雷猛连忙将手里的纸条双手呈上，“殿下，王启年传来的信，说是已经到通州府了，但是还没见到接头的人，估计那边也谨慎着，不敢轻易见面。”
李瑾接过纸条，就着廊下昏暗的灯光扫了一眼。王启年受了他的密令，在漕运案发前公然反水，押解入京途中被人劫走，一度失了联系。李瑾还以为对方把人利用完就灭口了，不知埋在哪处乱葬岗，还暗自惋惜了一阵。亏得他下令让各州府自己的眼线留意着，没想到这个时候，王启年才辗转到了通州府。
“嗯，知道了。”李瑾把纸条递还给雷猛，“近来有长进。”
雷猛嘿嘿笑了两声，挠了挠头：“吴先生天天在我耳边念叨，听也该听会了。”
“不错。”李瑾淡淡道，“你是该多听听，长长脑子。”他话锋一转，“那依你说，接下来该怎么做？”
雷猛挺了挺胸膛，努力回忆着吴先生平日教导的话，说道：“着人看着王启年，确保他的安危，也盯着去见他的人，看看对方到底是何神圣。”
“嗯。”李瑾点了点头，“就这么去办吧。”他朝雷猛挥挥手，“下去吧，这个月月俸翻倍。”
“谢殿下！”雷猛顿时眉开眼笑，刚才那点忐忑一扫而空，欢天喜地地退下了，脚步声都比来时轻快了许多。
李瑾站在原地，抬头望了望京都的夜空。今夜无月，只有几颗疏星点缀在墨蓝色的天幕上，明日又有雪。远处的街巷传来隐约的梆子声，更显晋王府的寂静，他站了片刻，才转身往回走。
走到房门前，他并未立刻进去，而是对依旧守在门外的仆役低声叮嘱了一句：“不用守着了，也下去吧。记得明日把香换了，宁之不喜欢现在的味道。”
仆役恭敬行礼，低声道：“是。”
李瑾这才轻轻推开房门，身影没入那片温暖的灯光与安眠的气息之中。