淮城地处运河咽喉要地，紧挨着旧日黄河河道，水陆互通，位置格外关键。
元定尧此番南下，明为体察民情，巡视江南，实则核心是检视黄河以南各处堤防工事、梳理运河漕运脉络、督察河工利弊、肃清地方吏治，安定一方百姓。
御舟靠岸前，沈钰和工部尚书周崇安便已先行登岸，安排诸事。
这五年间，沈家可谓是蒸蒸日上，不提身份特殊的沈霁，便是沈钰，也因为一身过人的才学，在翰林院仅任职两年，便被元定尧破格调入工部。
转入工部后，他不愿拖累沈霁和沈光启的名声，事事勤勉刻苦，密密麻麻的手记写满厚厚三本，书页反复翻阅，边角早已磨得起毛卷边。
如今正担任工部侍郎一职，专管河工事宜，此次同样随行南巡。
二人登岸后，第一时间传谕地方官吏，明令禁止铺张扰民，不许置办繁冗仪仗，只令地方官员于渡口静候，一切从简行事。
御舟泊岸时，天色已近傍晚。
淮城不比京城巍峨壮阔，却依水而建，自有一番别样的风情。
街巷临河铺开，青石板路狭窄而曲折，白墙黛瓦的民居高低错落，倒映在碧绿的水面上，晚风一吹，倒影层层碎裂，水波轻荡，又缓缓重合，仿若其中另有一方世界。
河道之上舟楫穿梭往来，渔家乌篷船摇摇晃晃穿行在暮色里，点点灯火逐一亮起，暖黄的船灯浮在河面，星星点点，宛若揉碎的星河落进流水之间。
渡口之上，迎驾的几位官员从午后一直等到傍晚。
眼见御舟落锚靠岸，众人齐刷刷屈膝跪地，官帽顶珠在昏沉暮色里泛着暗沉微光，官袍的下摆平铺在潮湿微凉的青石板上，河风阵阵吹过，衣料猎猎作响。
只是跪了片刻，御舟上却始终没有动静。
一众官员面面相觑，不敢抬头，却也无人敢起身。
沈钰同样跪在队列里，眉心微微蹙起，心里隐隐有些不安。
他悄悄抬头看了一眼，恰好看见常年带在沈霁身边的李良辅公公，不知何时跑了出来，对着他比了个隐晦的手势。
沈钰的眉头越皱越紧。
又等了快有半个时辰，御驾终于缓缓现身。
沈钰一边随着一众官员伏地山呼万岁，一边悄悄抬头，一眼便看见他弟弟裹在一件厚实柔软的素色狐裘里，正被天子牢牢抱在怀里。
方才在船舱里，沈霁忽然咳喘不止，心悸突发，好不容易服了药才勉强缓过来。
此刻河畔凉风一吹，他忍不住轻轻瑟缩了一下，喉间痒意翻涌，又低低咳了几声。
元定尧当即手臂收紧，将人拢在怀里，垂眸去看他的脸色。
晚霞的余光落在沈霁脸上，映得那些苍白和疲惫无处遁形。
“身子又不舒服了？”他声音压得很低，满是心疼，“你先带李良辅去行馆歇息，这些官员不必急着见。”
沈霁轻轻摇了摇头，缓了片刻轻声回道：“还好，只是有些累了，您别太紧张。”
渡口之上，迎驾的官员黑压压跪了一地。
元定尧神色沉敛，周身带着帝王的冷冽威严，抬手示意众人起身：“都起来。此次南巡，不尚虚礼，诸事以河工、漕运、民生为先，其余琐事一概搁置。”
他的目光缓缓扫过阶下一众官吏，最后沉沉落定在沈钰与周崇安身上，语气严肃又冷厉：
“黄河以南的各处堤防、漕运、坝闸，你二人明日一早，便带人逐一勘验，细细记录每一处细节。但凡有溃塌之险、偷工减料、敷衍了事者，一律据实奏报，不必姑息隐瞒。”
“臣遵旨！”沈钰与周崇安齐齐躬身应下，神色皆是郑重无比，不敢有半分怠慢。
一行人未在渡口多做耽搁，径直往行馆而去。
行馆依水而建，院落清静雅致，陈设简约朴素，并无过多奢华修饰。
沈霁连着坐了好几日的船，早前又旧疾突发了一回，此刻早已气力不济，进了门便被元定尧小心安置在软榻上。
李良辅上前，轻手轻脚地替他脱下外头的狐裘，才发觉沈霁额间早已沁出一层细密冷汗，里层贴身的软绸衣料，后背一片湿凉濡湿。他呼吸浅淡又急促，胸口微微起伏，显然是一路舟车劳顿，身上还难受得厉害。
苏应淮紧跟着进来诊脉，三根手指搭在沈霁细瘦的手腕上，眉头紧紧蹙起，良久才松开，提笔开了安神补气、温中和脾的方子。
元定尧守在榻边，亲自拿了锦帕，细细替他拭去额间的冷汗，又端来温好的雪梨水，一勺一勺喂他喝了小半盏，待他气息稍缓，才轻声开口劝道：“你安心歇着，明日河工勘验，我带你哥哥与周祟安去，你就别去了，好好在屋里养养。”
沈霁靠在软枕上，轻轻摇了摇头。
“我要去。”
他声音轻浅微弱，却字字清晰，透着不容动摇的坚持，“沿河堤防、河道工事，事关两岸数万百姓的性命生计，我总要亲眼去看一看才放心。”
往日身居宫中，他也曾对照各地呈上的图纸舆图，推演地势走向、水流规律，可这些终究是纸上谈兵，远不及亲身实地察看来得真切。
尤其是前些年他借着系统，吃透了墨学和算学的诸般知识，纵然不熟悉土木建造和治水实务，可但凡涉及地势测算、工事计量等繁杂计算，满朝文武亦没人能如他一般快速理清脉络。
此番南巡，他虽不是勘验测量的主力，可一旦涉及诸多关键数据的推算核对，总归是少不了他从旁协助。
元定尧看着沈霁苍白憔悴却极为坚定的眉眼，心底又是心疼又是无奈，最终还是轻叹一声，妥协道：“好，带你去。”
“那你今夜必须好好睡一觉，养养精神，一会他们把药送过来，你喝了早些休息。”
沈霁微微颔首，不再多言，连日的疲惫如潮水般涌上来，他闭上眼，安静地靠在榻上。
窗外，淮城夜色渐渐深沉，运河流水无声淌过，带着几分静谧，也藏着即将到来的暗流涌动。