屋子里安静下来。
沈霁指了指榻边的小杌子，目光极温和地落在薛蘅脸上。
“坐吧。”
薛蘅只得重新坐下来，腰背依旧挺得笔直，只是脸上的笑容里，多了一丝不易察觉的紧张。
沈霁没有绕弯子。
他的声音依旧很温和，甚至因为气虚体弱显得有些绵软，可每一个字都清清楚楚。
“薛姑娘，你隔三差五就往我这里送东西，我拒了这么多次，你也不放弃。今日又带着她们两个进来——”
沈霁说到这里顿了顿，目光难得的带上了几分锐利。
“你到底是想要什么呢？”
薛蘅脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常：“表哥说笑了，我就是——”
“男女授受不亲。”沈霁打断了她，“你一个未出阁的姑娘，这样频繁地往一个外男的院子里跑，传出去对你名声不好。你不是不懂这个道理的人。”
薛蘅被他说得沉默了。
她垂下眼，睫毛微微颤了颤，像是在做一场激烈的心理斗争。
屋子里安静了片刻，只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声。
片刻之后，薛蘅忽然抬起了头。
她的脸上第一次没有了平时那种恰到好处、滴水不漏的笑容，取而代之的是一种鲜活的、甚至有些孤注一掷的认真。
“表哥，我喜欢你。我想嫁给你。”
沈霁怔住了。
他设想过很多种可能，想过她是为了攀附权贵，想过她是为了打探消息，甚至想过她是有心之人派来的探子。
可他万万没想到，这姑娘会说出这样一句话。
他的目光定在薛蘅脸上，嘴唇微微张了张，想要说点什么。
可那口气还没提到喉咙口，胸口便像是被人猛地攥住了一样。
骤然袭来的窒息感顺着气管往上窜，沈霁下意识抬手死死按住心口，指尖陷进单薄的衣襟，脊背不受控地弓起，整个人顺着软枕往下滑了半截。
脸上以肉眼可见的速度泛出病态的青白色，薄薄的唇瓣憋得有些发紫，额角密密麻麻地渗出了冷汗。
他有些费力偏过头，小口小口地喘着粗气，身子在枕上剧烈地颤抖。
守在门口的李良辅听见不对劲的喘息声，三步并作两步冲到榻边，一把扶住沈霁摇摇欲坠的身子，另一只手慌忙去拍他的背：“殿下！殿下您怎么了——”
话说到一半，他猛地意识到自己说漏了嘴，连忙将话又收了回去。
他一边替沈霁顺着气，一边用眼角余光扫了薛蘅一眼。
薛蘅坐在那里，也不知听清了没有，脸色有些发白，像是被吓到了，可她的眼睛始终没有从沈霁身上移开。
沈霁喘了好一阵才缓过来。
李良辅端了蜜水来，他接过来喝了两口，随后摆了摆手，示意李良辅退下。
李良辅看了看他的脸色，略有些犹豫，但到底还是退了出去，只是人没有走远，就站在门帘后面。
沈霁靠在软枕上歇了好一会儿，才再度睁开眼看向薛蘅。
“薛姑娘，”他的声音沙哑得几乎听不清，“且不说咱们就见过三次——”
薛蘅的嘴唇动了动，想说什么，沈霁没给她开口的机会。
“你也瞧见了，我这样的身子。”他抬了抬那只细瘦苍白、青筋隐现的手，语气平淡得像在说一件和自己无关的事，“你嫁给我，也是守活寡。你图什么呢？”
薛蘅闻言，手指不自觉地攥紧了衣角，过了好一会儿，她才开口，声音比平时低了许多。
“我不在乎的。”
沈霁没有说话，只是定定地看着她。
薛蘅深吸了一口气，抬起头，很认真地迎上他的目光。
她没有再端起之前端庄大方的笑容，那副大家闺秀该有的优雅面具被她自己一把扯了下来，露出了底下那张年轻、倔强、带着几分孤勇的脸。
“表哥，我是我爹的独女。”
“我爹只生了我一个。他老了以后，薛家的铺子、田地、所有的一切，都会变成我丈夫的东西。”
“我不能再出来经商，不能再管账，不能再抛头露面。我这一辈子，就只能困在后院里，相夫教子，做别人家的媳妇。”
薛蘅的眼眶红了。
“我不想这样。”
“我不想把我爹一辈子的心血拱手送人。我不想眼睁睁看着那些铺子换了招牌，那些伙计换了东家。我不想做一个连自己家门都做不了主、只能绣花养孩子的大家夫人。”
她抬起眼，看着沈霁，那双泛红的眼睛里带着一种近乎偏执的光。
“表哥，我知道你不是普通人。甚至现在这声表哥，兴许都是不对的，但是你的身份、你的背景，我都不在乎。”
“那天你明里暗里不想让四表姐看《女戒》，我就知道你是不一样的。这些天我能感觉得出来，你一点都不反感我做生意。而且你家境殷实，不在乎钱财，也不贪图薛家的产业。甚至……”
她的声音忽然低了下去，带着一种极小心的试探，“甚至如果你早些走了，我成了寡妇，更能名正言顺地出来做生意。”
最后一句话落下来的时候，屋子里安静得能听见烛火燃烧的细响。
沈霁看着她，看着这个年轻姑娘眼底的红血丝和不自觉攥紧衣角的手，心里忽然软了一下。
他不是不知道这世道对女子的苛刻。
母亲早逝后，外祖父嫌沈家都是男人，养不好孩子，有心想接他回姑苏，但是父亲不许，外祖父便没办法再坚持。
薛蘅说的那些话，他在别的地方也听过、也见过。
只是他从没想到，会有一个这样年轻的姑娘，当着他的面把这些话说出来，拿自己仅剩的东西，去赌一个渺茫的可能。
沈霁沉默了很久，久到薛蘅的脸色一点点白了下去，手指在衣角上攥出了一道深深的折痕。
“我知道了。”
薛蘅猛地抬起头。